[서울=뉴스핌] 이지현 기자 = “의외로...”

황교안 자유한국당 대표 체제에 대해 평가를 요청하자 많은 당내 의원의 입에서 '의외로'라는 단어가 먼저 나왔다. 수십년 공무원 생활을 하다가 이제 막 정치권에 발을 들인 정치 신인에 대한 편견이 그만큼 강했다는 방증이다. 한편으로는 황 대표가 그동안 그런 편견을 깨왔다는 의미이기도 했다.

6일은 황 대표가 지난 2.27 전당대회에서 당 대표로 선출된지 100일째 되는 날이다. 지난 100일에 대해 당 내부에서는 그를 어떻게 평가하고 있는지 들어봤다.

◆“당이 많이 안정됐다…이제는 변화할 때”

당초 황 대표가 취임했을 때 당 안팎에서는 황 대표의 리더십에 대한 우려가 많았다. 평생 공무원으로 살아온 그가 위기의 당을 이끌어갈 카리스마를 발휘할 수 있겠느냐는 우려였다.

올해 초 황 대표가 취임하기 전만 해도 정치권에서는 “황 대표는 법무부장관 시절 보고서 문구 하나까지도 청와대에 맞추는 충실한 공무원이었다. 그래서 정치인으로서의 리더십을 발휘할 수 있을지 모르겠다”는 평가가 나왔다. 하지만 황 대표는 자신만의 안정적인 리더십을 보여왔다.

한국당의 한 의원은 “황 대표 취임 이후 당이 많이 안정된 것은 사실”이라면서 “황 대표 성향이 워낙 말이나 행동을 가볍게 하지 않기 때문에 이전에 무얼 해도 희화화 되던 당의 이미지가 많이 희석됐다”고 말했다.

그는 또 “게다가 몸을 사릴 것 같던 사람이 전국을 돌며 장외투쟁을 제대로 하지 않았느냐”며 “덕분에 보수 지지층이 결집됐고, 그에 따라 당 기반도 이전보다 안정됐다”고 덧붙였다. 

◆"꽉 막힌 사람인 줄 알았는데...같이 일 해보면 변화에 굉장히 열려있어"

최근 한국당 의원들의 막말 논란이 연이어 불거지자 공개적으로 “엄중하게 책임을 묻겠다”며 최후통첩을 한 것도 당이 흔들릴 위험을 사전에 차단하고자 하는 안정적인 리더십의 일환으로 풀이된다.

절체절명 위기의 당이 안정을 되찾았다면 이제 남은 과제는 변화다. 한국당 내에서는 내년 총선까지 생각보다 많은 변화가 있을 것이라는 관측이 나온다. 황 대표가 ‘의외로 변화에 열린 마음을 가지고 있다’는 것이 그 근거다.

한국당의 한 당직자는 “황 대표가 검사 출신인데다 이전의 이미지가 있어서 굉장히 꽉 막힌 사람인 줄 알았다”면서 “언행이 조심스러워서 답답해보이는 면이 있는 것 뿐이지, 실제로 일을 같이 해보면 변화에 굉장히 열린 마음을 가지고 있고 오히려 본인이 새로운 시도를 하는 편”이라고 말했다.

또 다른 한국당 관계자는 “황 대표를 만난 뒤 가장 놀란 점은 황 대표가 당이 변화해야 한다는 필요성에 대해 명확히 인지하고 있다는 점”이라면서 “당이 지금 이대로 가면 지지층 확대에 한계가 있다는 것을 알고 있다”고 말했다.

그는 이어 “그렇기 때문에 내년 총선 전까지 상당한 변화를 주지 않을까 기대된다”며 “당의 구조적인 변화 뿐 아니라 당내 인사에 변화를 주기 위해서라도 공천 과정에서 청년이나 외부의 새로운 인재들을 활발하게 영입할 가능성도 있다”고 예상했다.

◆선거 치뤄본 적도, 금뱃지 단 적도 없는 ‘무선(無選)’ 한계 깰 수 있을까

하지만 넘어야 할 산도 아직 많이 남아있다. 의외의 면모를 가지고 있다고 해도 황 대표는 아직 정치 신인이다. 지금까지야 취임 후의 허니문 기간으로 보고 좋은 평가가 나왔다고 하더라도 황 대표의 능력에 대한 객관적이고 냉정한 평가는 이제부터 시작이다. 아직까지는 정치 신인인 황 대표에 대한 내부의 텃세가 있는 것도 사실이다.

정치권의 한 관계자는 “한국당 내에서 중진의원들이 황 대표를 ‘무선(無選)’이라고 부른다”면서 “최근 막말 논란이 있었을 때 이를 지적한 황 대표를 향해 무선이 다선 의원을 지적한다는 이야기도 있었던게 사실”이라고 귀띔했다.

황 대표가 막말 논란에 대해 엄중하게 처벌하겠다고 발표하자 보수진영에서 “왜 당 의원들의 입에 재갈을 물리냐”는 불만이 터져나온 것도 비슷한 맥락이다.

황 대표 앞에는 막말 논란을 비롯해 5.18 망언의원 징계, 국회 정상화 등 현안들이 산적해있다. 또 보수 지지층 결집과 중도층 포섭, 보수 통합 등 장기적으로 추진해야 할 과제들도 많다. 이 과제들을 얼마나 성공적으로 풀어나가는지가 내년 총선을 좌우하고, 총선 성적표가 황 대표의 정치적 능력을 판가름할 지표가 된다.

한국당의 한 중진의원은 “대권을 바라보고 있는 황 대표로서는 내년 총선 승리 만이 정치적 능력을 입증하는 것”이라면서 “지금까지 황 대표 개인에 대한 새로운 모습을 보여왔다면 앞으로는 당을 어떻게 새롭게 바꾸느냐가 그를 평가하는 기준이 될 것”이라고 말했다. 

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