국가연구조사기구 조사 결과 중국인들이 가장 선호하는 스포츠 종목으로 농구가 뽑혔다. 중국의 농구사랑은 야오밍이 휴스턴에 입단한 2002년으로 거슬러 올라간다. 농구의 세계화 전략의 일환으로 중국 시장을 공략하며 팬심에 화답하고자 프리시즌동안 시범경기를 2차례나 중국에서 치르기도 한다. 이어 축구가 중국서 가장 인기 있는 스포츠 2위에 자리했다. '축구 굴기'에 나선 시진핑은 2050년까지 축구를 세계 최강 수준으로 올려놓겠다고 공언했다. 탁구와 배드민턴은 중국인이 가장 사랑하는 생활 스포츠다. '세계대회 우승은 쉽지만 국내대회 우승은 어렵다'는 말이 나돌 정도로 자국 리그 우승이 어렵다는 평가다. 

[서울=뉴스핌] 정윤영 기자 = 중국인이 가장 좋아하는 스포츠 종목은 무엇일까?

중국 국가연구조사기구가 조사 결과 중국에서 압도적으로 인기 있는 프로 스포츠 종목은 농구, 축구이며 인기 생활 스포츠는 탁구, 배드민턴으로 나타났다.

▲압도적 1위는 '야오밍'의 농구... NBA, 농구 세계화 전략으로 중국 공략

NBA는 중국에서 가장 인기 있는 스포츠 종목으로 꼽힌다. 중국 국가연구조사기구가 실시한 조사에 따르면 지난해 TV시청률과 현장관람 합산 농구 경기의 시청률은 34.9%로 다른 종목과 비교해 압도적으로 높았다. 

특히 지난 2017~2018 시즌에는 14억명의 중국인구 중 무려 6억4000명이 최소 한번은 NBA관련 프로그램을 시청한 것으로 드러났다. 이는 미국 인구에 두배나 달하는 규모다.

지난해 골든 스테이트와 휴스턴간 챔피언 결정전은 2940만명이 CCTV에서, 나머지 1000만명은 텐센트에서 시청했다. 정규 시즌 경기는 경기당 약 400만명이 시청하는 것으로 드러났다. 

NBA는 농구의 세계화 전략의 일환으로 중국 시장을 공략했다. NBA는 중국의 팬심에 화답하기 위해 프리시즌 동안 시범경기를 '미국 프로농구'와는 전혀 관련이 없는 중국에서 2차례나 치른다. 

현역 최고의 농구선수로 꼽히는 스테판 커리, 르브론 제임스 등도 중국을 방문해 그 인기를 실감했다. 

중국의 '농구 사랑'은 야오밍이 NBA 휴스턴 로키츠에 입단한 2000년대 초반으로 거슬러 올라간다. 그때부터 중국인들은 휴스턴을 중국 팀으로 인식할 정도로 애정을 드러냈다. 

아시아 최초로 NBA에 입단한 야오밍은 중국인들의 애국심을 들끓기에 충분했다. 그는 2003년 평균 13.5 득점, 8.2 리바운드를 기록, NBA 신인상 투표에서 2위로 선정됐으며, 스포팅 뉴스 올해의 루키, 올해의 로리어스 선수 상도 수상했다. 이밖에도 2년 연속 NB 올스타전에서 서부 컨퍼런스 스타트 센터로 선정되는 등 화려한 경력을 이어갔다. 

하지만 야오밍의 농구 커리어는 길지가 않았다. 그는 NBA의 빡빡한 일정을 소화해야했고, 오프시즌만되면 국가의 부름 응했다. 결국 야오밍의 몸은 점점 망가져갔고, 발목 부상을 앓은 야오밍은 2011년 31세의 나이로 농구계서 은퇴했다.

8시즌 평균 19득점 9.2 리바운드 1.6 어시스트 1.9 블록, 52.4% 슈팅 성공률을 기록한 야오밍은 2016년 NBA 명예의 전당에 헌액되기도 했다.

▲시진핑 주석의 '축구 굴기'... 2위는 축구

중국의 축구 팬은 약 1억9000만명에 달하는 것으로 집계됐다. '축구광'으로 알려진 시진핑 주석은 2050년까지 자국 축구를 세계 최강 수준으로 올려놓겠다는 이른바 축구굴기인 '축구몽'을 제시, 축구 육성을 위한 전폭적 지원을 약속했다.

그는 지난 2011년 "중국의 월드컵 본선 진출, 월드컵 개최, 월드컵 우승이 나의 3가지 꿈"이라고 밝힌 바 있다.

중국은 핵심 인재를 육성하기위해 모든 교육기관에서 체육 과목시간을 늘리고 축구 전문학교 2만개를 세월 계획이다.

중국 축구는 실력면에서 그다지 높은 평가를 얻지 못하고 있지만, 자국의 슈퍼리그나 유럽리그를 관전하는 시청률은 10.4%로 전체 2위를 기록했다.

1931년 FIFA에 가입한 중국은 1950년 중국이 공산화되는 과정에서 축구 대표팀을 해체, FIFA를 탈퇴했다. 1979년이 돼서야 중국은 FIFA에 재가입을 했지만 약 30년의 공백기로 인해 줄곧 부진한 결과를 냈다.

중국 축구 선수들은 실력에 비해 최적의 환경에서 고액을 받는 것으로 알려져 있다. 악조건에서 치열한 경쟁으로 실력을 키워온 타 국가 선수들에 비해 동기부여가 떨어지는 이유가 부진의 원인으로 꼽힌다.

중국의 월드컵 본선 진출은 2002년 한일 월드컵이 유일하다. 당시 3경기 3패로 32위 최하위를 기록한 사우디 아라비아보다 1계단 높은 31위에 자리했다.

중국 내에서 선수 육성이라는 장기적인 계획을 세우야한다는 여론이 꾸준히 제기되고 있지만, 중국은 일단 '외신 귀화' 정책으로 자국 축구를 끌어올리겠다는 의지다.

2022 카타르 월드컵을 앞두고 엘케손, 굴라트, 알란, 알로이시오, 페르난지뉴, 알랑 등 6명의 외국인 축구선수들의 귀화를 추진한 것도 이 정책에 따른 것이다. 하지만 중국 팬들의 축구사랑은 뜨겁다.

▲탁구·배드민턴... 중국 국민 스포츠

탁구와 배드민턴은 중국의 국민 스포츠로 잘 알려져 있다. 탁구는 국가적으로 육성하는 중국의 대표적인 스포츠다.

'세계대회 우승은 쉽지만 국내대회 우승은 어렵다'는 말이 나올 정도로 중국의 탁구 실력은 세계 최정상급이다.

1959년 용국단이라는 탁구선수가 제25회 세계탁구 챔피언리그에서 챔피언십을 달성하며 중국에서는 탁구 열풍이 불기 시작했다. 

연구 조사결과 탁구를 관전하는 시청률은 국내 TV시청률과 현장관람 등을 포함해서 7.1%로 나타나면서 3위에 올랐다. 배드민턴은 시청률 5.9%로 전체 5위를 차지했지만 남녀노소가 즐길 수 있는 전국민 운동이다.

특히 중국은 2019년 8월 기준 남자 단식 부문 세계랭킹 1위에서 4위까지, 여자 단식 부문 1위에서 5위까지 휩쓸었다.

마롱, 쉬신, 장지커는 중국을 대표하는 탁구선수 3인이다. 여기에 최근 판전동이 무서운 상승세를 보이며 그들의 명성을 뒤쫓고 있다.

1997년 22세의 판정동은 지난 2013년부터 ITTF 월드투어서 12승을 기록, 월드컵, 월드챔피언십 등 메이저 대회서는 단식 2승, 복식 1승, 팀전 5승을 기록했다. 

또한 일반 시민들이 즐기기에 진입 장벽도 낮다. 시설 또한 잘 갖춰져 있어 공원에서 탁구를 즐기는 시민들을 심심치 않게 볼 수 있다.

yoonge93@newspim.com