[서울=뉴스핌] 허고운 기자 = 한국 정부를 향한 해리 해리스 주한미국대사의 발언이 연일 논란이 되고 있다. 외교가에서는 해리스 대사가 겉으로는 한미동맹을 강조하면서도 실무적으로는 철저히 미국 입장만을 고수해 한미 갈등을 유발하고 있다는 우려도 나온다.
정치권에 따르면 해리스 대사는 지난 9월 '대한민국 미래혁신포럼' 소속 여야 의원 10명과 미 대사관저에서 만나 "문재인 대통령이 종북 좌파에 둘러싸여 있다는 보도가 있는데 사실이냐"라고 말했다.
◆ "대사는 정제된 발언쓰며 상대국 존중해야"
한일 군사정보보호협정(GSOMIA·지소미아)과 주한미군 방위비 분담금과 관련한 해리스 대사의 공개적인 입장 표명은 자주 있었으나 이번 건은 도를 넘었다는 지적이 나왔다. 미국 대사로서 자국의 입장을 표명하는 차원을 넘어 주재국 정상과 정치권의 이념 편향을 언급하는 것은 외교 결례로 여겨질 수 있기 때문이다.
해리스 대사는 최근에도 지난달 7일 국회 정보위원장인 이혜훈 바른미래당 의원을 대사관저로 불러 "방위비 분담금 50억달러를 한국이 내는 것이 맞다"는 취지의 말을 20번가량 반복한 사실이 공개되며 논란을 낳았다.
이후 여권을 중심으로 '비호감', '무례한 사람', '외교 결례', '행패 수준을 넘어섰다', '예의와 자세를 갖추라'는 등의 수위 높은 비판이 쏟아졌다. 해리스 대사가 일본계라는 점에서 '일본의 입장을 대변한다'는 의견과 함께 한국에서 추방해야 한다는 극단적인 주장도 나왔다.
북한도 기다렸다는 듯이 대외선전매체 메아리를 통해 "일제강점기 시절 왜놈 총독의 행태를 방불케 한다"고 거들었다. 해리스 대사 입장에서는 자신의 발언이 언론에 공개돼 한미 간 신뢰가 부족하다고 느낄 수 있으나 결과적으로는 날선 발언들의 원인이 돼 한미갈등을 초래한 셈이다.
해리스 대사의 발언과 관련한 논란은 그가 군인 출신이어서 외교적 화법에 익숙하지 못하고 자국 정부의 입장을 직설적으로 표출하는 데 익숙한 데서 나왔다는 분석도 있다. 그는 6·25 전쟁 참전용사의 아들이며 인도태평양사령관을 지낸 최고위급 장성 출신이다.
지난해 7월 부임한 해리스 대사의 외교관 경력도 이제는 짧지 않은 만큼 바뀔 때가 됐다는 목소리도 나온다. 한 전직 외교관은 "외교관, 특히 대사라면 자신의 어떠한 말도 공개가 될 수 있다는 점을 염두에 두고 정제된 발언을 하는 것이 원칙"이라며 "상대국에 대한 존중, 외교적 수사에 익숙해질 필요가 있다"고 말했다.
해리스 대사는 지소미아, 방위비 분담금과 관련해 눈에 띄는 행보를 보여왔다. 현행 10차 한미방위비분담금(SMA) 타결을 앞두고는 올해 초 청와대를 방문해 인상을 압박했다. 지난 8월 한국 정부의 지소미아 종료 발표 이후에는 재향군인회 강연과 정부출연기관 포럼 일정을 돌연 취소하고 미국 햄버거 프랜차이즈인 '쉐이크쉑' 개점식에 참석하며 간접적으로 유감을 표했다.
해리스 대사의 이같은 행보는 미국 정부의 의지를 반영한 것으로 보인다. 당초 호주 대사로 지명됐으나 갑작스럽게 한국으로 재발령된 점도 동북아 군사안보를 꿰뚫고 있는 해리스 대사가 한국과의 관련 협상에서 미국 우선주의를 수호하며 큰 역할을 할 것이란 워싱턴의 기대에서 비롯됐다는 분석도 나온다.
일각에서는 해리스 대사가 트럼프 행정부와 뜻을 함께하고 있다는 점을 보여주기 위해 과장된 행동을 하고 있는 게 아니냐는 의혹도 있다. 트럼프 행정부 초대 국방장관인 제임스 매티스, 외교안보라인 권력자였던 존 볼턴 전 백악관 국가안보보좌관, 리처드 스펜서 전 해군장관 등이 윗선과의 의견차이로 '토사구팽' 당한 사례를 군 출신인 해리스 대사는 누구보다 경각심을 갖고 보고 있다는 의견이다.
강경한 발언으로 유명한 해리스 대사도 첨예한 현안 문제를 떠나서는 친숙한 이미지 구축에 많은 힘을 쏟고 있다. 한국 부임 이후 개설해 지금도 거의 매일 한국어와 영어로 새 글이 올라오는 그의 트위터에서는 그의 소탈한 면모가 드러난다.
해리스 대사는 최근에는 트위터에 코엑스 아쿠아리움 방문, 설악산과 속초, 강릉 등 강원도 여행 후기를 올렸다. 그는 가는 곳마다 한국인과 찍은 사진을 남기며 한미동맹을 강조하고 있다. 한국 술이 들어간 칵테일을 직접 만드는 영상, 복날을 맞아 삼계탕을 먹는 영상 등도 올리는 등 한국을 향한 사랑도 읽을 수 있다.
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