[서울=뉴스핌] 장현석 기자 = 김기현 전 울산시장에 대한 청와대 하명수사 의혹과 관련해 임동호 더불어민주당 전 최고위원이 참고인 조사를 받기 위해 검찰에 출석했다.

서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 10일 오전 11시 임 전 최고위원을 참고인 신분으로 소환해 조사에 나섰다.

이날 오전 11시 5분경 도착한 임 전 최고위원은 '2017년 민주당 최고위원 회의에서 '김기현 측근 비리 의혹' 문서를 작성해 전달했나', '이달 초에 청와대나 당에서 검찰 조사 관련해서 전화를 받은 적 있나' 등 질문에 "없다"고 부인했다.

'김기현 전 울산시장에 대해 들어본 적 없다고 했는데 관련 의혹에 대해 전혀 모른다는 입장인가'란 질문에 "알지 못하고 관련 얘기를 나눈 적도 없다"고 답했다.

임 전 최고위원은 "언론 등에서 김기현 전 울산시장 관련한 보도가 나왔을 때 사실과 다르다고 분명히 말했었다"고 강조했다.

이어 "최고위 시절 당에서 적폐청산위원회가 만들어졌을 때 영남 지역의 경우 오랫동안 한 정당이 집권했기 때문에 울산에 적폐 청산이 필요하지 않냐 정도의 이야기는 있었다"며 "하지만 최고위원회를 하면서 문건을 전달한 적이 없고, 내용을 전혀 알지 못하기 때문에 문건을 만들 수도 없었다"고 설명했다.

그러면서 "선거를 하다보면 많은 제보가 들어오고 상대의 약점을 잡아내려고 혈안이 되기도 한다"며 "다만 후보들에게는 엄청난 정보가 쏟아지기 때문에 자기 스케줄을 감당하기도 힘들다"고 말했다.

또 "청와대에서 하명하고 모의가 있었다고 하지만 현실적으로 어렵지 않나 생각한다"며 "요즘처럼 SNS와 미디어 매체가 발달한 환경에서는 없는 걸 만들어내는 게 불가능하다"고 덧붙였다.

검찰은 청와대가 문재인 대통령의 30년 친구인 송철호 울산시장의 당선을 위해 지난해 지방선거 직전 경찰을 통해 한국당 후보였던 김기현 당시 울산시장에 대한 대대적 수사를 벌였다고 의심하고 있다.

임 전 최고위원은 2017년 10~11월 민주당 비공개 최고위에 당시 김기현 시장 동생 관련 비위 의혹 문건을 돌렸다는 의혹을 받고 있다. 검찰은 이와 관련한 사실관계, 경위 등을 집중적으로 캐물을 것으로 보인다.

또 검찰은 송 시장이 당선된 작년 울산시장 선거의 내막을 잘 알고 있는 사람이 임 전 최고위원이라고 보고 있다.

임 전 최고위원은 울산 지역에서 오래 활동해온 여권 정치인이다. 임 전 최고위원은 민주당 소속 송 시장과 시장·국회의원 공천 등을 두고 여러 차례 갈등한 인물이기도 하다.

임 전 최고위원은 지난 6·13 지방선거 민주당 울산시장 후보 공천에서 송 시장과 경쟁한 예비 후보자였다. 민주당은 지난해 4월 내부 경선 없이 송 시장을 단독 후보로 공천했다. 임 전 최고위원은 당시 "(송 시장) 단독 공천은 당헌·당규 위반"이라며 강하게 반발했다.

2016년 울산 남구을 국회의원 선거 때도 갈등은 있었다. 당시 송 시장은 해당 지역 무소속 후보였다. 민주당 후보는 임 전 최고위원의 동생 임동욱 씨였다.

송 시장은 민주당 표가 갈린다며 임 전 최고위원에게 동생이 후보 단일화에 나서거나 출마를 포기하게 해달라는 취지로 부탁한 것으로 알려졌다. 이후 임 전 최고위원은 자서전에서 '한 사람의 당선을 위해 단일화라는 명분을 함부로 사용해도 되는가'라며 송 시장을 우회적으로 비판했다.

2012년 울산 중구 국회의원 선거 때도 임 전 최고위원은 후보 자리를 송 시장에게 양보했다. 그는 자서전에 당시 국회의원 후보였던 문 대통령의 중재가 있었다고 썼다.

하지만 일각에선 임 전 최고위원이 이번 검찰 조사에서 유의미한 진술을 할 가능성은 높지 않다는 관측이 제기된다. 임 전 최고위원은 현재 민주당에서 징계 재심사를 받고 있다. 그가 올해 7월 펴낸 자서전에서 민주당 울산시당 관계자들을 비방했다는 이유에서다.

임 전 최고위원은 내년 총선 때 민주당 후보로 울산 지역에 출마하겠다고 발표한 상황이다. 이에 그가 여권을 자극하는 진술을 검찰에 할 가능성은 높지 않다는 분석이다.

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