[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 군이 미국으로부터 도입하는 스텔스 전투기 F-35A를 이달 중 실전에 투입할 예정이다.

공군 관계자는 10일 국방부 정례브리핑에서 관련 질문을 받고 "F-35A 전력화 행사는 이달 중 원인철 공군참모총장 주관으로 실시할 예정"이라며 이같이 밝혔다.

F-35A는 적의 레이더에 포착되지 않도록 만들어진 최첨단 전투기인 스텔스 전투기의 일종으로, 미국의 5세대 전투기다.

길이와 폭이 각각 15.7m, 10.7m이고 최고 속도는 마하 1.8, 전투행동반경은 1093km다. 공대공미사일과 합동직격탄(JDAM), 소구경 정밀유도폭탄(SDB) 등으로 무장한다.

공중, 지상, 해상의 적 표적을 정밀 타격할 수 있으며 스텔스 성능이 뛰어나 적 방공망을 뚫고 들어가 작전을 수행할 수 있다.

특히 북한이 보유한 레이더망에 탐지되지 않는다는 것이 장점이다. F-35A가 우리 공군의 최초의 비대칭 전력으로 평가받는 것도 이런 이유에서다. 때문에 북한은 그동안 대남선전매체를 통해 우리 군의 F-35A 도입을 강하게 비난해 왔다.

군은 미국으로부터 F-35A를 총 40대 도입할 계획이다. 군은 앞서 지난 2014년 구매를 결정했으며, 총 7조 7745원이 투입된다. 이 가운데 2019년에는 13대를 도입하고, 2020년에 13대, 2021년에는 14대를 도입한다.

다만 전력화 행사를 비공개로 치를 가능성이 대두되고 있다. 공군 관계자도 이날 국방부 정례브리핑에서 전력화 행사 공개 여부를 묻는 질문에 "홍보 계획을 포함해 세부 계획은 지금 수립 중"이라고 답했다.

실제로 전력화 행사는 오는 17일로 예정돼 있는데, 행사가 일주일 여 남은 시점에 공개 여부를 밝힐 수 없다는 것은 비공개로 행사를 치르기 때문이 아니냐는 관측이 나온다.

만일 군이 정말 비공개로 F-35A 전력화 행사를 치를 경우 논란이 예상된다. '북한 눈치 보기'라는 비판도 피할 수 없을 것으로 보인다. 

하지만 연말 비핵화 협상 국면 등을 고려할 때 어쩔 수 없다는 이야기도 나온다. 북한과 미국이 연일 강경 입장을 발표하는 긴장 국면에서 우리까지 북한을 자극할 필요가 없다는 것이다.

군의 한 관계자는 이와 관련해 "군은 정부의 평화를 위한 외교적 노력을 지원하고 있다"며 전력화 행사 공개 여부에 대해선 "현재 밝힐 수 없다"며 말을 아꼈다.

한편 군은 연말까지 4대를 도입하기로 돼 있는 고고도 무인정찰기(HUAS) 글로벌 호크에 대해서는 공개하지 않을 것이라고 밝혔다.

공군 관계자는 "글로벌 호크는 전략적인 중요성을 가진 정찰 자산"이라며 "그래서 군이 따로 공개할 계획은 가지고 있지 않다"고 말했다.

suyoung0710@newspim.com