[시드니=뉴스핌] 권지언 특파원 = 아이폰 제조업체 애플(Apple Inc, 나스닥:AAPL)이 자율주행차 기술 개발 중으로, 2024년까지 자체 개발 배터리를 탑재한 승용차 생산을 목표로 하고 있다고 21일(현지시각) 로이터통신이 소식통을 인용해 단독 보도했다.

애플은 지난 2014년부터 '프로젝트 타이탄'이란 이름으로 자율주행차 개발을 준비해왔지만 내부 갈등 등으로 한 때 자율주행 소프트웨어 개발에만 집중하는 것으로 축소되는 등 변화를 겪어왔다. 지난 2018년 더그 필드 테슬라 엔지니어링 부사장이 5년 만에 애플로 복귀해 이듬해에는 190명을 해고하기도 했다.

두 명의 익명의 소식통은 그 이후로 애플의 프로젝트 타이탄이 진전을 보여 이제는 소비자용 차량 생산을 목표로 할 수 있게 됐다고 전했다.

대중시장에서 승용차를 생산하겠다는 애플의 계획은 무인택시 로보택시를 내세운 경쟁업체 알파벳의 자율차 계획과는 대비된다.

통신은 애플 배터리 설계에 정통한 또 다른 소식통을 인용, 애플 전략의 핵심이 배터리 비용을 급격히 낮추고 주행거리도 확대할 수 있는 새 배터리를 설계하는 데 있다고 전했다.

애플은 자율차 생산 또는 향후 제품 관련 계획에 대한 논평을 거부했다.

애플카가 계획대로 추진된다 하더라도 누가 차량 조립을 하게 될지는 여전히 불분명하나, 소식통들은 애플이 기존 제조 파트너들과 협력할 가능성도 있다고 판단했다. 소식통 중 한 명은 애플이 자체 애플카 개발 대신 기존 자동차 제조업체와 협력할 자율차 시스템을 개발하는 쪽으로 계획을 축소할 가능성도 있다고 말했다.

또 애플 계획에 정통한 두 명의 소식통은 코로나19(COVID-19) 팬데믹으로 인해 애플이 차량 생산 목표 시점을 2025년이나 그 이후로 연기할 가능성도 있다고 덧붙였다.

소식통들은 애플이 자율차 핵심 부품인 라이다 센서를 포함한 자율차 시스템 개발에 외부 전문가를 영입하기로 했다고 전했다. 또 다른 소식통은 애플카에 다수의 라이다 센서가 탑재될 수 있으며, 일부는 애플이 자체 개발한 라이다가 사용될 수도 있다고 밝혔다.

소식통은 또 차량 배터리의 경우 애플은 개별 배터리 셀 부피를 키우고 배터리와 내용물을 감싸는 파우치와 모듈을 없애 배터리 팩 사이즈를 줄인 독특한 '모노셀(monocell)' 디자인을 계획 중이라고 말했다. 이러한 설계는 배터리 팩 활성도를 높여 주행가능 거리를 늘려줄 것으로 기대된다. 또 애플은 리튬인산철(LEP) 배터리 사용을 검토 중인 것으로 알려졌다.

이 소식통은 애플 배터리 기술이 "새로운 차원"이라면서 "아이폰을 처음 봤을 때와 같을 (혁신이 될) 것"이라고 말했다.

다만 소식통은 "애플이 제대로 된 조립 공장을 갖추려면 연간 10만대의 차량을 생산해야 한다"면서, 자동차 시장 진출이 처음인 애플에 상당한 부담이 될 수 있음을 시사했다.

이날 정규장에서 1.24% 오른 128.23달러로 거래를 마친 애플 주가는 시간 외 거래에서 1% 넘게 추가 상승 중이다.

kwonjiun@newspim.com