[서울=뉴스핌] 나은경 기자 = "알뜰폰 도매대가는 5만1000원인데, 온라인 요금제랍시고 1위 이통사가 5만3000원짜리 요금제를 내면 우리보고 장사를 하라는 건지 말라는 건지 모르겠어요."

한 중소 알뜰폰 업체 관계자가 헛웃음을 터뜨리며 말했다.

그는 "이통사들이 비대면 트렌드에 발 맞춰 온라인 채널을 강화하는 것은 당연하고 저렴한 요금제를 출시하는 것에 반대하는 것은 아니"라고 강조하면서도 "그렇다면 알뜰폰사업자들도 비슷한 경쟁이 가능하도록 도매제공대가를 낮춰줘야 하는데 그런 이야기 없이 언택트 요금제 출시 얘기부터 나오니 걱정이 되는 것"이라고 목소리를 높였다.

◆비대면 추세 덕…알뜰폰 월 평균 가입자 4배 급증

비대면 트렌드로 온라인 채널이 강화되고 있다는 알뜰폰 업계 관계자의 말대로 코로나19로 거리를 오가는 사람을 찾아보기 어려웠던 지난해, 알뜰폰 시장은 오랜 겨울잠에서 깨어났다.

한국통신사업자연합회(KTOA)의 '이동전화 번호이동자 수 현황'에 따르면 지난 12월 말 기준 이통3사에서 알뜰폰으로 번호이동한 순증가입자 수만 4만3949명에 달했다. 알뜰폰 누적 총 가입자 수는 지난해 11월 기준 899만9447명으로 900만명에 근접했다.

알뜰폰이 시장에 도입된 것은 지난 2010년. 하지만 지난 10년간 알뜰폰은 이통3사 중심의 견고한 시장 구조에서 간신히 명맥만 유지하고 있었다. 특히 이통3사의 요금인하 정책이 본격화되면서 지난 2019년 4월부터는 꾸준한 이용자 감소세를 보였다.

알뜰폰 시장의 분위기가 바뀐 것은 지난해 하반기부터다. 연초까지만 해도 순증가입자 수가 등락을 거듭했지만, 지난해 6월부터 증가세에 접어들더니 4분기부터는 역대 알뜰폰 월 순증가입자 수 기록을 매달 갈아치웠다.

알뜰폰 업체 관계자는 "연초 월 평균 온라인 가입자 수가 1500명 정도였다면 12월에는 6000명 수준으로 늘었다"며 "코로나19로 비대면 쇼핑이 일상화되면서 알뜰폰 가입자 연령층도 다양해졌다"고 설명했다.

알뜰폰 업계의 새로운 마케팅 전략도 주효했다. 일부 사업자들이 '아이폰+알뜰폰 꿀조합' 프로모션을 내놓으면서 20~30대 사이에서 "아이폰은 자급제로 사서 알뜰폰 요금제 가입하는 게 이득"이라는 문장이 팁으로 자리잡았다. 지난해 8~10월 1만명대 안팎이던 알뜰폰 순증가입자 수가 11월 3만명대로 훌쩍 뛴 것도 아이폰12 시리즈 출시일자(지난해 10월30일, 11월20일)와 맞물린다.

◆10년만에 빛 본 '중고신인' 알뜰폰…이통3사 견제도 전방위로

하지만 알뜰폰 순증가입자 수가 7개월 연속 증가세에 있었다는 것은 동시에 이통3사의 가입자 수는 7개월 연속 순감했다는 뜻이기도 하다. 이통3사의 알뜰폰 견제가 본격화된 이유다.

이통3사의 가장 손쉬운 알뜰폰 뺏기 전략은 알뜰폰을 겨냥한 고액의 판매장려금 정책이다. 지난 10년간 알뜰폰이 반짝 성장할 때마다 암암리에 진행된 견제책이다. 일부 통신사들은 지난 12월 초 알뜰폰 가입자를 자사 번호이동으로 유치하면 판매채널을 통해 최대 수십만원의 장려금을 지급한 것으로 알려졌다.

자회사를 통해 이통3사가 직접 알뜰폰 사업을 하기도 한다. SK텔레콤의 SK텔링크, KT의 KT엠모바일·KT스카이라이프, LG유플러스의 LG헬로비전·미디어로그가 대표적이다. KT의 자회사이자 위성방송사업자인 KT스카이라이프는 지난해 10월30일부터 알뜰폰 사업에 뛰어들었다.

이통3사 알뜰폰 자회사의 영향력도 상당하다. 전체 알뜰폰 가입자 중 이통3사 자회사 가입자의 비중은 37.3%에 불과하지만 매출액을 놓고 보면 65%를 이통3사 계열사가 차지한다. 이 통계 역시 KT스카이라이프가 시장에 진입하기 이전의 숫자로 최근에는 더 늘었을 것으로 추정된다.

◆알뜰폰협회 "저렴한 요금제 좋지만 망 도매대가부터 낮춰달라" 읍소

이 같은 상황에서 SK텔레콤의 '언택트 요금제'는 중소 알뜰폰 업계에 치명적인 일격이 될 것이라는 게 알뜰폰 업계의 걱정이다.

언택트 요금제 중 3만·5만원대 5G 요금제는 현행 알뜰폰 도매대가와 3.8~11.4% 차이가 나고 LTE요금제 중 월 120GB 상품은 10.9% 차이다. 격차가 최소 20%는 돼야 가격경쟁력을 유지할 수 있는데 알려진 대로 출시된다면 최소한의 운영비 보전도 어렵다는 것이 한국알뜰통신사업자협회(KMVNO)의 입장이다.

특히 알뜰폰 가입자의 대다수를 차지하는 LTE 요금제에 대한 반발이 거세다.

지난해 11월 주무부처인 과학기술정보통신부는 2020년 100GB 구간의 LTE망 도매대가를 2019년 62.5%(4만3125원)에서 62%(4만2780원) 수준으로 낮춰 알뜰폰 사업자들의 요금인하 여력을 확보했다.

하지만 알뜰폰 사업자들이 가장 원했던 11GB 이상 구간과 1.2GB 구간은 각각 50%(3만2945원), 40%(3만9600원) 수준으로 유지했다. 

알뜰폰 업계 관계자는 "신기술, 초고속 분야의 5G 요금제는 이통3사의 신규설비투자 비용도 있으니 (시장을 다 가져가겠다는 것을) 이해한다 하더라도, LTE요금제에서조차 도매제공대가와 10.9% 차이밖에 나지 않는 상품을 낸다고 하는 것은 너무하다"고 토로했다.

그는 "지난해 망 도매대가 협상에서 이용자 비중이 가장 많은 데이터 구간은 아예 협상이 이뤄지지도 않았는데, SKT가 지난해 망 도매대가를 낮췄던 120GB 구간 요금을 인하했다"며 "LTE가입자 중 가장 많은 비중을 차지하는 월 11GB 이상의 상품을 저렴하게 내면 SKT 입장에서도 매출 저하가 걱정되니 120GB 상품 가격을 내린 것 같다"고 주장했다.

nanana@newspim.com