[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 재계 9위 현대중공업그룹이 ESG(환경·사회·지배구조)경영의 첫 발을 내딛었다. 한국조선해양 자회사인 현대중공업을 연내 상장해 모집한 자금을 친환경 미래 사업에 투자한다는 것이다.

친환경 사업은 정몽준 아산재단 이사장의 장남인 정기선 현대중공업 부사장이 직접 챙기고 있는 백년대계의 큰 그림이다. 정 부사장은 신사업 바탕인 ESG경영을 통해 사실상 '정기선 시대'를 열게 됐다는 평이다.

28일 조선업계에 따르면 현대중공업의 기업공개(IPO) 결정은 최근 재계의 중요한 경영 흐름인 ESG 경영 기반을 마련하기 위한 포석이다. 

ESG는 환경(Environment), 사회책임(Social), 지배구조(Governance)의 약자다. 글로벌 금융위기 이후 각국은 ESG 경영을 근거로 투자 방침을 결정하고 있어 거스를 수 없는 대세로 자리잡았다. 삼성, SK 등 국내 대기업들도 최근 중대한 경영 방침이 ESG 강화에 초점이 맞춰져 있다.

현대중공업그룹도 이산화탄소를 배출하는 기존 석탄 연료 추진선을 대체하기 위해 LNG 추진선박을 개발·건조하며 ESG 경영을 준비해 왔다. 한국조선해양은 지금까지 세계에서 가장 많은 50척, 49억 달러의 LNG추진선을 수주하며 친환경 선박시장에서 강점을 보이고 있다.

현대중공업은 LNG추진선에 이어 수소, 암모니아, 연료전지 추진선박을 개발하고 있다. 업계에 따르면 현대중공업 상장으로 마련한 자금은 지주사인 한국조선해양으로 흘러들어가지 않고 현대중공업 자체에서 사용될 전망이다.

그간 현대중공업이 그룹 내 친환경 설비 개발 등을 담당해 왔다는 점에서 신뢰할 수 있는 구조라는 게 업계 설명이다.

국제에너지기구(IEA)는 2020 에너지 전망 보고서에서 선박 연료로 암모니아, 수소 등의 사용 비중이 점차 확대돼 2060년에는 신조선의 60% 이상이 사용할 것이며, 특히 암모니아가 이 중 절반 가까이 차지할 것으로 예상했다.

다만 조선업계는 타 업종에 ESG 경영 미진하다는 평가를 받아왔다. 한국기업지배구조원(KCGS)에 따르면 현대중공업그룹 조선 지주사인 한국조선해양의 ESG등급은 환경 B+, 사회 B+, 지배구조 A 합산 등급 B+에 그치고 있다.

대우조선해양, 삼성중공업도 모두 B+로, 삼성전자나 현대자동차가 A등급인 것과 비교하면 조선사들의 ESG 경영이 상대적으로 미진하다는 분석이 가능하다. 이번 결정으로 현대중공업의 ESG 등급이 상향될 수 있을지 관심이다.

특히 수소, 암모니아 추진·운반선을 비롯해 스마트쉽, 연료전지 개발 등 신사업은 현대가 3세 정기선 부사장이 진두지휘하고 있는 것으로 전해져 향후 그룹 미래가 그의 손에 달렸다고 해도 과언이 아니다.

정 부사장은 지난해 11월 사내에서 발족한 미래위원회 위원장을 맡아 그룹 내 신사업을 챙기고 있다. 미래위원회는 각 계열사에서 파견된 젊은 엔지니어들이 중심으로 바이오와 AI, 수소 등 그룹 내 신사업 청사진을 그리고 있는 것으로 알려졌다.

지난해 말 정기임원 인사에서 현 경영진을 모두 유임시킨 현대중공업은 대우조선해양, 두산인프라코어 인수와 현대중공업 상장 등으로 올해 대대적인 개편을 예고하고 있다.

현대중공업 관계자는 "이번 투자를 통해 수소, 암모니아 등 저탄소 시대를 대비한 친환경 선박 및 미래 첨단 스마트십, 자율운항선박 개발과 이중연료추진선의 고도화에 나선다"며 "친환경 선박 건조와 시설투자로 ESG경영 기반도 마련하겠다"고 말했다. 

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