[서울=뉴스핌] 박다영 기자 = 국내 바이오 1세대 주자로 꼽히는 김선영 헬릭스미스 대표가 잇단 악재를 맞은 회사를 구해내겠다고 공언했다. 창업주인 김 대표 말처럼 임상 실패, 고위험 자산 투자로 인한 재정 악화로 위기에 빠진 헬릭스미스가 재기할 수 있을지 관심이 쏠린다.

김 대표는 지난달 정기 주주총회에서 내년 10월까지 개발중인 당뇨병성 신경병증 유전자 치료제 '엔젠시스(VM202)'의 임상 3상에 성공하겠다고 자신했다. 임상 성공이나 회사 주가를 10만원까지 올리겠다는 목표를 지키지 못할 경우에는 본인이 보유한 회사 주식을 전부 팔겠다는 약속도 했다.

김 대표는 올해 들어 경영직을 내려놓고 엔젠시스(VM202) 임상 3상에만 집중하겠다고 했지만, 주주총회에서 대표이사로 선임될 예정이었던 김신영 전 사장이 돌연 사직하면서 외부 경영인을 영입할 때까지는 대표직을 유지하기로 했다.

◆ 국내 바이오 1세대…학계 떠난 유전자 치료제 권위자

김선영 대표는 국내 바이오 1세대로 꼽힌다. 국내 유전학 분야 권위자인 김 대표는 서울대학교 교수로 재직하던 1996년 학내벤처로 바이로메디카퍼시픽(바이로메드)을 설립하면서 바이오 업계에 도전장을 냈다.

바이로메드는 김 대표의 전문 분야인 유전자 치료제 기술 개발에 역량을 집중했다. 회사 설립보다도 유전자 치료제 기술의 상용화에 관심이 컸다. 김 대표는 서울대학교 미생물학과를 졸업하고 미국 매사추세츠공대(MIT) 대학원에서 생물공학 석사학위, 하버드대 대학원에서 분자 유전학 석사 과정을 밟았다. 이후 영국 옥스퍼드대 대학원에서 분자유전학 박사학위를 취득했고 하버드대 박사후 연구원을 거쳐 동 대학의 의과대학 조교수로 근무하다가 서울대학교 생명과학부 교수에 임용됐다.

회사의 유일한 파이프라인은 당뇨병성 신경병증 유전자 치료제 '엔젠시스'였는데 당뇨병성 신경병증은 당뇨병 때문에 망가진 신경세포가 극심한 통증을 일으키는 질환이다. 이 통증을 근본적으로 완치시키는 신약이라는 점에서 업계와 시장에서 주목을 받았다.

바이로메드는 2005년 코스닥 시장에 국내 최초로 기술특례 상장했다. 2009년 전문경영인을 영입했으나, 엔젠시스 개발을 마무리하기 위해 김 대표는 2018년 다시 경영 일선으로 돌아왔다. 김 대표는 회사경영에 집중하기 위해 서울대학교 교수직도 내려놓았다. 정년을 남겨두고 교수 자리를 떠나는 어려운 결단을 내렸다.

김 대표는 2019년 바이로메드에서 헬릭스미스로 사명을 변경했다. 이 해에 미국에서 임상 3상을 진행한 엔젠시스에 대한 기대감으로 헬릭스미스는 국내 코스닥 시장에서 시가총액 2위까지 올랐다.

◆ 임상 3상 실패·고위험 자산 투자로 악재 겹쳐

승승장구하는 듯했던 회사는 엔젠시스의 미국 임상 3상 결과를 내놓으면서 위기를 맞았다.

2019년 회사나 내놓은 임상 3상 결과에서 엔젠시스가 약효를 입증하지 못한 것이다. 당시 김 대표는 엔젠시스 투약군 일부는 위약(가짜약)을, 위약 투약군 일부는 엔젠시스를 투약하면서 약물 혼용 때문에 데이터가 오염됐다고 했으나, 추후 데이터 분석 결과 약물 혼용은 없는 것으로 조사됐다.

임상 실패 뿐 아니라, 고위험 자산에 대거 투자한 사실이 지난해 드러나 재정에도 빨간불이 켜졌다. 헬릭스미스는 2016년부터 5년간 팝펀딩 관련 사모펀드, DLS 등 총 68개의 고위험 자산에 2643억원을 투자했다. 회사는 매출보다 판관비와 연구개발비 지출이 커서 불가피했다고 해명했으나, 대부분 상품에서 원금을 회수하지 못했다.

이 같은 행보에 헬릭스미스는 업계 전반의 신뢰도를 떨어뜨렸다는 비판을 피하지 못했다.

◆ 내년 엔젠시스 임상 3상 성공시킬 것

김 대표는 내년 엔젠시스의 임상 3상을 성공시켜 분위기를 쇄신할 계획이다.

경영직을 내려놓고 임상에만 집중할 계획이었으나, 주주총회에서 대표이사로 선임될 예정이었던 김신영 전 사장이 돌연 사직하면서 당분간 대표직을 유지하기로 했다. 외부 경영인을 영입하면 경영에서는 물러나고 임상 3상 성공을 위해 임상에만 역량을 쏟을 예정이다.

김선영 헬릭스미스 대표는 지난달 주주총회에서 "2022년 10월 31일까지 목표를 달성하지 못하면 보유하고 있는 헬릭스미스 주식 전부를 출연하겠다"고 했다. 김 대표가 내건 목표는 엔젠시스의 임상 3상 성공과 주가를 10만원까지 끌어올리는 것 두 가지다. 임상 3-2상이 성공할 것이라고 자신한 셈이다.

헬릭스미스는 실패한 임상 3상을 보완해 엔젠시스의 임상 3-2상을 진행중이다. 내년 상반기 내 종료하면 10월 말까지는 데이터를 확보할 수 있을 것으로 보고 있다.

당뇨병성 신경병증 외에 진행중인 근위축성 측삭경화증(ALS) 미국 임상 2상, 샤르코마리투스병(CMT) 국내 임상 1/2a상, 중증 하지허혈(CLI) 중국 임상 3상에서도 결과가 나올 것으로 예상하고 있다.

김 대표는 "회사와 엔젠시스에 저의 모든 것을 바치고 전력투구하겠다는 의지를 보이겠다"고 말했다.

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