[서울=뉴스핌] 이윤애 기자 = 지난 9일 서울 삼성동 코엑스에서 열린 '인터배터리 2021' 전시회 현장. 문승욱 산업통상자원부 장관과 김동명 LG에너지솔루션 부사장·전영현 삼성SDI 대표·지동섭 SK이노베이션 사업대표가 폐배터리 리사이클링(재활용) 업체 부스를 방문해 그 배경에 관심이 모아지고 있다.

10일 배터리 업계에 따르면 전날 문 장관과 배터리 3사 경영진의 개막식 직후 부스 참관 동선에는 특이점이 하나 있었다. 해당 일정에서 배터리 3사인 LG에너지솔루션‧삼성SDI‧SK이노베이션과 주요 배터리 소재 업체인 엘앤에프와 포스코케미칼 등 7개의 부스를 1시간 여 동안 돌았는데 그 첫 번째 방문 업체로 폐배터리 재활용 전문기업 '성일하이텍'을 택한 점이다.

업계 한 관계자는 "최근 업계 내에 전기차 폐배터리의 재사용‧재활용 산업화 방안에 대한 관심이 매우 높다"며 "이를 반영한 동선"이라고 설명했다.

다음 달 발표 예정인 'K배터리 산업발전 전략'을 준비중인 문 장관에게 폐배터리 재사용‧재활용 관련 업체로부터 직접 생생한 설명을 들을 수 있도록 한 취지라는 해석도 나온다.

◆ 배터리, 전기차 생산원가 40%...재사용 또는 재활용 방안은

전기차 폐배터리 리사이클링이란 수명이 다한 폐배터리를 재사용‧재활용하는 것을 말한다. 전기차 배터리 수명은 보통 10년이라고 본다. 15만~20만㎞를 주행하면 배터리의 성능이 초기의 70~80% 수준으로 떨어지면서 주행거리 감소, 충전 속도도 저하 등의 문제가 발생한다.

전기차 배터리로써는 수명이 다했지만 잔존 성능이 70% 이상이며 전기차 생산원가의 40%에 달하는 배터리는 여전히 잔존가치가 크다. 업계가 폐배터리를 재사용‧재활용해야 한다고 주장하는 이유다.

이를 에너지 저장 장치(ESS), 전기 자전거, 전기 오토바이, 전동 킥보드 등에 '재사용' 할 수 있다. 성능 저하로 이 마저도 수명이 다하거나 외부 충격으로 인한 파손, 제조 과정에서 발생한 불량 배터리 등은 이를 분해해 리튬, 니켈, 망간, 구리, 코발트 등 희귀 금속을 추출해 '재활용' 할 수 있다.

◆ 2030년, 폐배터리 매년 10만개 쏟아진다

에너지 시장조사기관 SNE리서치에 따르면 글로벌 폐배터리 시장은 2019년 기준 1조6500억원(15억달러)에서 2030년 약 20조2000억원(181억달러)로 10배 이상 성장할 전망이다. 국내에서도 2030년에는 매년 10만개의 폐배터리가 쏟아질 것으로 관측된다.

문 장관과 배터리 3사 경영진이 전날 함께 방문한 성일하이텍은 전기차 폐배터리를 수거해 희귀금속을 추출하는 사업을 영위하는 업체다. 물론 핸드폰, 노트북 등 소형 폐배터리 재활용 사업도 한다.

성일하이텍은 삼성SDI와 거래하며 국내 뿐만 아니라 헝가리, 중국 등에도 함께 진출했다. 성일하이텍 관계자는 "현재 전기차 배터리 재활용 사업은 배터리 생산공장에서 발생하는 불량 배터리를 대상으로 하고있다"면서 "배터리 생산공장의 설비 구축 완료 후 양산 초기 단계에는 수율이 매우 낮아 안정화 단계에 진입할 때까지 상당량의 불량 배터리가 발생한다"고 설명했다.

그는 "폐배터리에서 리튬, 니켈, 망간, 구리, 코발트 등을 추출해 배터리 제조사에 공급해 해당 원재료로 재활용 할 수 있도록 한다"고 설명했다.

이 점은 배터리 생산원가 절감과 최근 부각되고 있는 배터리 원재료 확보 등에 있어 큰 보탬이 될 것으로 기대된다. 최근 배터리 시장이 성장하며 리튬, 니켈 등 핵심 원자재 수요가 급증하며 수급 차질이 빚어지면서 배터리 원자재 가격이 급등하고 있기 때문이다.

또한 자원을 재활용 한다는 점에서도 ESG 경영 강화 측면에서 긍정적이다. 업계에서는 폐배터리 재사용‧재활용 사업을 '황금 알을 낳는 거위'라고 평가한다.

◆ 폐배터리, 창고에만 보관...적극 활용할 방안은

이제 관심은 정부가 다음달 발표를 예고한 'K배터리 산업발전 전략'에 폐배터리 재사용‧재활용 산업화를 위한 효과적인 지원책이 담길지 여부다.

현재 국내에서는 폐배터리 활용을 위한 관련 법 규정이 마련돼 있지 않아 사업이 이뤄지지 않고 있기 때문이다. 현재 핸드폰, 노트북 등 소형 폐배터리는 관련 법을 바탕으로 적극 재활용하고 있지만 전기차 폐배터리는 관련 규정이 없어 지방자치단체 또는 환경부가 민간업체에 위탁해 운용하는 창고에 보관만 돼 있는 상태다.

전기차 배터리는 수백개의 리튬이온 셀로 구성돼 높은 전압과 감전, 화재 폭발 등의 우려가 있어 안전 기준 마련이 쉽지 않다는 현실적인 문제도 있다. 하지만 전기차 강국인 유럽, 중국 등에서 법적 정비를 마치고 산업화에 나선 점을 참고해야 한다는 목소리도 있다.

김필수 대림대학교 자동차학과 교수는 "폐배터리는 산업부와 환경부가 공통으로 속한 사업으로 관련 부서의 고민이 많은 상황"이라며 "융합적 개념으로 미래 일자리, 산업 창출로 보고 폐배터리 시장을 키우기 위한 제도 구축이 시급하다"고 말했다.

전날 인터배터리 2021 개막식 행사 이후 진행된 문 장관과 배터리 업계 관계자들의 간담회에서는 업계의 관련 요구가 전달된 것으로 알려진다. 비공식으로 진행된 간담회에는 배터리 업체·소재 업체·장비 업체·리사이클링 업체 관련자들이 참석해 입장을 전달했다.

문 장관은 간담회 직후 기자들과 만나 "다음달에 발표하는 K배터리 산업발전 전략에 최대한 업계의 목소리를 담아 기업이 활력있게 사업할 수 있도록 하겠다"고 말했다.

yunyun@newspim.com