[서울=뉴스핌] 구윤모 기자 = 넷마블 창업자 방준혁 의장의 '글로벌 드림'이 그의 고향 구로에서 영글고 있다.

방 의장은 어릴 적 가난했던 환경을 극복하고 실패 속에서도 끊임없이 도전한 '자수성가'의 아이콘으로 불린다. 그가 지난 2000년 자본금 1억원, 직원 8명으로 시작한 넷마블은 어느덧 연매출 2조원을 거두는 회사로 성장했다.

방 의장의 시선은 글로벌 'TOP 5' 게임기업을 향한다. 구로 신사옥 시대를 연 올해 넷마블의 글로벌 기대작이 속속 모습을 드러내는 가운데 그의 꿈도 가시화 되고 있다.

◆ 한국 게임산업 기틀 마련한 과감한 시도...전략적 경영 승부수

30일 업계에 따르면 방 의장은 엔씨소프트 김택진 대표, 넥슨의 김정주 회장과 더불어 대한민국 게임시장의 변화를 이끌어온 인물로 꼽힌다. 방 의장은 2000년 넷마블을 창업하고 '온라인 게임의 퍼블리싱' 사업모델을 게임업계 최초로 선보이며 존재감을 드러냈다. 부분유료화 시스템과 문화상품권 결제 등 지금은 보편화된 결제 방식도 업계 최초로 도입하는 등 한국 게임산업의 기틀을 마련했다.

그는 또 퍼블리싱 개념을 도입한 최초의 게임포털을 앞세워 통합 플러그인 적용과 게임 채널에 바로 접속할 수 있는 직관적인 UI를 선보였으며, 한 번의 로그인으로 모든 게임 사용이 가능한 싱글 사인-온방식도 처음 적용했다. 그 결과 넷마블 게임포털은 설립 3년 만인 2003년 회원 수 2000만명을 돌파하며 업계 1위 게임포털로 올라섰다.

넷마블이 초기에 빠르게 성장할 수 있는 배경에는 방 의장의 전략적 경영 행보도 큰 몫을 차지한다. 방 의장은 지난 2003년 사업 확대 자금을 마련하기 위해 상장사인 플레너스엔터테인먼트의 자회사로 편입을 결정했다. 방 의장은 플레너스 측과 그 해 연말까지 순이익 50억원을 달성하지 못하면 본인의 지분 49%에서 미달 분을 보상하고, 역으로 50억원 이상의 순이익을 달성하면 초과분의 30%를 성과급으로 지급해달라는 제안을 했다.

그 해 넷마블은 매출 270억원, 순이익 156억원을 거뒀다. 방 의장은 계약대로 성과급을 받아 전 직원과 나누고, 모회사인 플래너스엔터테인먼트 지분을 흡수했다. 벤처기업 출신의 자회사가 상장까지 한 모회사를 인수한 첫 사례다.

2004년에는 CJ그룹에 지분을 매각하고 경영에 전념했다. 직원 수가 불과 8명이던 넷마블은 당시 520명 규모로 성장하며 메이저 게임업체(CJ인터넷) 반열에 올라섰다.

◆ 모바일 게임으로 위기 극복...2017년 상장 결실로

CJ인터넷 출범 이후 방준혁 의장은 사업전략담당 사장으로 부임해 회사를 이끌었지만, 2006년 건강 악화로 경영에서 물러났다. 이 시기 넷마블은 최악의 위기를 겪는다. 19개의 개발작 중 11개가 흥행에 실패했고 8개의 게임은 빛을 보지 못하고 개발이 중단됐다. 특히 최대 수익원이었던 FPS 게임 '서든어택'의 서비스권을 타 회사에 빼앗기고, 웹보드 게임의 규제로 해당 부문의 수익이 반토막 나면서 영업이익은 적자로 돌아섰다

결국 방 의장은 사퇴 5년 만인 2011년 6월 돌아왔다. 그는 위기 돌파구를 모바일 게임에서 찾고, 5년 안에 매출 1조원 달성 포부를 밝혔다. 그는 모바일 게임 개발/사업 조직을 확대하는 등 모바일 게임 사업 인프라를 조성하는 데 공을 들였다.

이와 함께 2013년 CJ그룹에서 회사를 독립시켰다. 급변하는 게임시장에서 발 빠르게 움직이기 위해서는 대기업에서 독립하는 것이 필요하다고 판단했다. 이 과정에서 중국 텐센트로부터 5억 달러 규모의 투자 유치를 이끌어내는 성과를 냈다.

그의 모바일 게임사업 확대 노력은 2012년 12월 '다함께 차차차'의 성공을 시작으로 '모두의마블(2013)', '몬스터 길들이기(2013)', '세븐나이츠(2014)', '레이븐(2015)', '마블 퓨처파이트(2015)' 흥행이라는 결과로 나타났다.

이를 바탕으로 방 의장은 2017년 넷마블을 유가증권시장(코스피)에 상장시켰다. 상장 당시 국내 게임업계는 물론 IT업계를 통틀어 최고 수준의 시가총액인 14조원을 기록하며 유가증권시장 20위권에 진입한 것은 물론, 2조6000억원이 넘는 공모자금으로 화제가 됐다.

◆ 글로벌 'TOP 5' 게임기업 속도..."신사옥 이전, 재도약 발판의 계기"

방 의장은 지난 2016년 글로벌 메이저 'TOP 5' 게임기업으로 발돋움 하겠다는 새로운 로드맵을 발표했다. 

그는 국내 게임사가 가장 잘하는 RPG로 빅마켓에 도전해 성과를 내겠다는 전략과 함께 ▲플랫폼 확장 ▲자체IP 육성 ▲AI(인공지능) 게임 개발 ▲신 장르 개척 등 4가지 방향성이 담긴 미래경쟁력 강화 방안을 내놨다.

실제로 그는 지속적으로 글로벌 게임시장의 문을 두드려 왔다. 2015년 7월 북미 시장 공략을 위해 캐주얼 게임 분야 세계 2위인 잼시티를 1억3000만 달러(약 1550억원)에 인수했으며, 2017년 2월에는 '마블 콘테스트 오브 챔피언스'로 유명한 미국 모바일 게임회사 '카밤 밴쿠버 스튜디오'를 약 8000억원에 최종 인수했다. 한국 게임의 불모지로 여겨졌던 일본 시장에서도 '리니지2 레볼루션', '세븐나이츠'를 내세워 주목할 만한 성과를 내고 있다. 그 결과 넷마블은 전체 매출 대비 해외매출 비중을 2016년 50%에서 지난해 72%까지 끌어올렸다.

방 의장은 올해에도 글로벌 시장을 공략할 기대작을 속속 선보이며 글로벌 'TOP 5' 게임기업을 향한 보폭을 넓히고 있다. 지난 10일 출시한 '제2의 나라'가 출시 초기 기대 이상의 성과를 거두고 있고, 마블 IP를 활용한 '마블 퓨처 레볼루션'을 이날 공개했다. '마블 퓨처 레볼루션'은 3분기 글로벌 출시될 계획이다.

이외에도 방 의장은 신성장동력은 물론 안정적인 자금 마련을 위해 지난 2019년 코웨이를 인수하는 승부수를 던졌다. 넷마블과 코웨이는 올해 구로 신사옥에 함께 입주하며 본격적인 시너지 효과가 기대된다.

그는 올해 구로 신사옥 이전을 재도약 발판의 계기로 삼겠다고 다짐했다. 구로구는 방 의장이 태어나 28년간 자란 곳이다. 그는 총 4000억원을 들여 구로구에 신사옥 'G밸리 지스퀘어'를 건설했다. 이 곳에서 그는 자신과 넷마블의 '글로벌 드림'을 현실로 만들어나가겠다는 각오다.

방 의장은 "넷마블은 많은 실패를 거듭하고 있지만 계속해서 글로벌 시장에 도전하고 길을 개척해나갈 것"이라며 "먼저 길을 내 다른 한국 게임기업들이 저희가 겪었던 시행착오를 겪지 않았으면 좋겠다. 우리가 글로벌 파이오니어(개척자) 역할을 할 것"이라고 말했다.

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