[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = '아저씨 술'로 치부되던 위스키가 젊은 층 사이에서 '핫한 술'로 인기를 끌자 롯데칠성음료와 신세계L&B 등 대기업들이 '한국형 위스키 사업'에 눈을 돌리고 있다. 기존 위스키 수입에서 나아가 직접 국내에서 생산·제조하는 방안을 놓고 검토에 들어간 것이다.

다만 스코틀랜드, 영국 등 위스키 본고장과는 기후적 조건이 확연히 다른 국내에서 경쟁력있는 위스키 생산에 성공할 수 있을지에 대한 의구심도 적지 않다. 

◆위스키 수입하던 롯데칠성·신세계, 이제는 국내 생산 검토 

17일 업계에 따르면 롯데칠성음료는 올해 추진할 신사업 중 하나로 '위스키 증류소 설립'을 낙점했다. 그간 국내 업체들의 위스키 사업은 수입한 위스키 원액을 블랜딩해 병입해 판매하거나 수입 위스키를 유통하는 수준이었다. 그런데 여기에 그치지 않고 직접 위스키를 양조·증류해 국내 생산에 나서겠다는 구상이다.

롯데칠성음료는 현재 위스키 증류소를 설립할 국내 부지를 추천받아 검토하고 있다. 앞서 지난해 6월 한국식품연구원과 한국형 위스키 개발 연구를 시작했으며 최근에는 스코틀랜드 위스키 제조장인과 고문 계약을 맺는 등 빠르면 내년 초 착공을 목표로 제반 준비를 진행해나가고 있다. 위스키뿐만 아니라 와인부문에서는 해외 와이너리를 인수하거나 현지 설립하는 방안도 구상하고 있는 상황이다.

롯데칠성음료 관계자는 "주류 역량강화 차원의 중장기 목표로 증류소 설립과 와이너리 인수를 검토하고 있다"며 "코로나로 혼술·홈술이 늘면서 침체돼있던 위스키, 와인 시장이 주목받고 있는 점도 사업 추진의 한 요인"이라고 말했다.

신세계그룹의 주류 유통사인 신세계L&B도 주류 양조 및 증류 전문가 수혈을 위한 경력직 채용을 진행하는 등 위스키 증류소 설립을 놓고 사업성 검토에 들어갔다. 다만 본격적인 사업화는 아닌 단순 검토 단계라는 것이 회사 측 설명이다. 아직 채용과정 등에서 마땅한 전문가를 찾지는 못한 것으로 알려진다.

◆고부가가치 사업으로 평가...일본·대만에 이어 한국도 도전

유수 대기업들이 위스키에 눈독을 들이는 이유는 최근 들어 젊은 층을 중심으로 위스키 시장이 성장 조짐을 보이고 있어서다. 저물어가던 위스키가 코로나19 이후 확산된 홈술 트렌드에 힘입어 다시 주목을 받게 된 것이다.

관세청 통계를 보면 지난해 위스키 수입액은 1억7535만 달러로 2020년 대비 32.3% 급증했다다. 10여년 전인 2010년 위스키 수입액은 2억3100만 달러 수준이었지만 이후 꾸준히 하락세를 걸어왔다. 그러다 코로나19 여파로 2020년 최저치(1억3246억)를 찍고 지난해 반등에 성공한 것이다. 집에서 술을 마시는 홈술 문화가 확산하면서 고급 주류에 대한 수요가 늘어나서다. 고가 수입 위스키의 경우 품귀 현상이 나타나고 있는 상황이다.

기업 입장에서는 고급 주류일수록 고부가가치 사업으로 마진율이 많이 남는다는 점과 해외에서 한국 문화에 대한 관심이 높아지고 있는 현상을 기회요인으로 보고 있다. 한국 문화와 스토리를 접목한 '한국형 위스키'를 내놓으면 국내외 시장에서 경쟁력을 가질 수 있다고 판단한 것이다.

다만 국내에서 제조한 위스키가 실제 경쟁력을 가질 수 있을 지에 대해서는 의구심도 적지 않다. 위스키 본고장인 스코틀랜드나 아일랜드의 경우 계절에 따른 낮은 기온에 일교차가 적고 습도도 일정하게 유지되는 편이다. 일교차가 큰 국내와는 다른 조건인 셈이다. 국산 위스키업체인 골든블루의 경우 2019년 위스키 증류소 설립을 추진하겠다고 밝힌 바 있지만 아직 부지 선정 및 증류주 테스트 연구 등 검토단계에 멈춰있다.

또한 지난해 국내에서 처음으로 문을 연 크래프트 위스키 증류소 쓰리소사이어티스는 종가세(제품 가격에 비례해 세금을 매기는 제도) 방식의 위스키 과세제도가 수입산 위스키 대비 국산 위스키의 경쟁력을 떨어뜨리는 요인으로 작용하고 있다며 제도 개선을 정부에 요구하기도 했다.

업계 관계자는 "최근에는 정통 스카치 위스키뿐만 아니라 아이리시나 버번위스키 등 다양한 종류의 위스키를 찾는 분위기"며 "아시아 국가인 대만이나 일본에서도 위스키를 직접 제조하고 있는 만큼 국내에서도 경쟁력있는 위스키를 만드는 것이 아주 불가능한 일은 아닐 것"이라고 말했다.  

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