[세종=뉴스핌] 이경화 기자 = 국내에서도 코로나19 오미크론 재조합 'XL 변이' 확진 사례가 나오면서 유행 재확산에 대한 우려가 높다.

지난달 23일 발견된 국내 첫 XL 감염자는 40대 남성으로 감염 추정 시기에 해외여행 이력이 없을뿐더러 3차 접종까지 완료했고 특별한 증상이 없던 것으로 파악됐다.

국내에 추가 XL 감염자가 제법 있을 개연성이 거론되나 방역당국과 전문가들은 XL 변이 등장을 두고 대세에 큰 영향을 미치지는 않을 것으로 보고 있다. XL 변이는 지난 2월 영국에서 처음 발견된 이후 66건이 확인됐고 영국보건안전청에 따르면 특별히 확산되지 않고 소멸됐다.

◆ XL, 오미크론 하위 17개 변이 중 하나…유입경로 불명확

XL의 유입 경로는 현재로서 명확하지 않다. 영국·한국을 제외하고 아직 발견된 국가는 없는 것으로 파악된다. 일단 확인된 국내 감염 XL 유전자 구성(염기서열)은 영국 XL과 유사하게 분석됐다. 다만 해외여행 이력이 없는 감염자인 점에서 XL 변이 한국 발현 주장도 일부 있다.

XL은 오미크론(BA.1)과 스텔스오미크론(BA.2)의 유전자가 섞인 XE 등 오미크론 17가지 재조합 변이 중 하나다. 국내에 오미크론 감염자가 많고 스텔스오미크론 검출률도 85.2%까지 오르며 감염자 세포 내 두 바이러스가 함께 감염됨에 따라 유전자가 섞였을 가능성이 거론된다.

이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 "재조합 변이는 우세화보다 자연 소멸되는 경우가 많다"며 "지금 발견되는 변이는 유행 감소추세는 물론 현 방역체계나 거리두기에 대해서도 제한적 영향을 줄 것"이라고 봤다. 변이 전파력·중증도 측면에서 관찰을 강화한다는 방침이다.

재감염 모수가 커지고 있는 점은 문제다. 질병관리청 조사결과 이달 3~9일 주간 국내 변이 바이러스 검출률은 국내감염 5016건·해외유입이 227건으로 모두 오미크론형 변이였다. 세부 계통 BA.2 검출률은 3월3주 41.4%에서 4주 56.3%·5주 67.7%더니 4월1주 85.2%로 치솟았다.

2020년 1월부터 올해 3월19일까지 누적 확진자 924만3907명 중 재감염 추정 사례는 0.284%인 2만6239명에 달했다. 이중 2회 재감염자 2만6202명·3회 재감염자 37명이다. 질병청은 재감염률이 3% 수준까지 오를 것으로 예측했다. 재감염 후 위중증자는 14명, 사망자 15명이다.

당국은 하위 변이를 비롯한 재감염도 일상회복 시도에 걸림돌이 되지는 않는다고 보고 거리두기 해제 같은 사회적 변화를 계속 추진할 뜻을 내비쳤다. 2주 후에는 실외 마스크 착용의무 해제를 재차 논의한다. 야외활동 정도로는 감염 위험이 높지 않다는 게 당국·전문가 중론이다.

◆ 거리두기 2년1개월만 '종지부'…일상회복 급물살, 우려는 여전

정부는 오는 18일부터 코로나19 방역을 위한 사회적 거리두기를 전면 해제한다. 코로나19 사태로 인해 첫 방역수칙을 도입했던 2020년 3월 이후 2년1개월 만이다.

이에 따라 사적 모임인원에 제한을 두지 않고 식당·카페 등도 영업 제한 없이 24시간 운영할 수 있게 됐다.

지난 9일부터 15일까지 신규 확진자는 18만5536명→16만4459명→9만917명→21만743명→19만5419명→14만8443명→12만5846명으로 나타났다. 15일 신규 위중증자·사망자는 각각 900명대·200명대로 감소했다. 전국 중증병상가동률도 49.9%로 내려왔다. 이 추세는 이어질 거란 게 당국 예측이다.

다만 전문가들 사이에서는 우려와 신중론도 여전하다. XE·XL 등 오미크론 하위 변이 출현 시점과 맞물려 거리두기가 해제된 데 대해 "재조합 신종 변이로 인한 대규모 유행 가능성을 배제할 수 없다"고 입 모은다. 해외에서는 델타크론 변이 발생 보고도 속속 올라오는 상황이다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 "위중증·사망이 크게 줄어드는 5월초쯤 거리두기를 풀었어도 늦지 않았을 것"이라며 "하루 10만명 이상 확진자가 나온다는 것은 지역사회에 전파력을 가진 감염자가 상당하는 의미로 고위험군 감염이 지속될 가능성이 우려 된다"고 밝혔다.

엄 교수는 "칼자루는 결국 바이러스가 쥐고 있다"며 "마스크 착용 의무 등 거리두기 조치를 전면 해제하면 혹여나 있을 확진자 폭증세를 단기간에 막기는 사실상 어렵다"고 했다. 김우주 고려대구로병원 감염내과 교수도 "새 변이가 나오면 확진자가 다시 급증할 수 있다"고 봤다.

김 교수는 "백신 면역은 4개월을 넘어서면 감염 방어효과가 떨어지는 만큼 4분기에 4차 부스터 샷을 접종해야한다. 최악의 시나리오"라고 했다. 김윤 서울대 의대 의료관리학 교수는 "백신 효과가 짧은 건 사실이나 접종 외에 고위험군을 보호할 방법이 없다. 차선책"이라고 했다.

한편 25일부터는 코로나19의 감염병 등급이 현재 1급에서 2급으로 내려간다. 등급이 하향돼도 한 달가량 이행기를 두기로 해 7일간의 격리의무를 유지하고 치료비·생활비 지원도 이어진다. 의료기관의 확진자 신고의무가 완화(즉시신고→24시간 내)되는 것 말고 달라지는 건 없다.

그러나 한 달이 지난 5월 중순 이후로는 아예 격리의무가 풀리고 입원할 경우 치료비를 일정 부분 부담해야 할 것으로 보인다. 정부가 이 같은 포스트 오미크론 대응 계획에 나선 건 유행 상황이 안정됐고 엄격한 국가 책임의 음압·격리 방식이 지속 가능하지 않다는 판단이 깔렸다. 

kh99@newspim.com