[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 재유행에 정부는 50세 이상 연령층의 4차 백신 접종을 독려하지만 접종률이 크게 오르지 않고 있다. 

질병관리청에 따르면 28일 0시까지 4차 접종률은 10.5%에 그친다. 60세 이상 접종 대상자 중 접종을 마친 비중은 41%, 60세 미만·50세 이상 비중은 5.3%다. 50대의 4차 접종 예약률도 12.9%에 불과하다.

4차 접종이 지지부진한 이유 중 하나로 개량백신이 거론된다. 개량백신은 코로나19 원형과 오미크론 변이에 둘 다 효과를 나타내는 2가 백신이다.

화이자와 모더나가 올해 가을 BA.5에도 예방효과가 있는 개량된 부스터샷(추가 접종) 백신을 출시하겠다고 하자 접종 계획을 미루는 이들이 적지 않다는 것이다. 

그러나 해외 전문가들은 "접종 대상자라면 기다리지 말고 당장 백신을 맞으라"고 입을 모은다.

◆ 기존 백신 '훌륭'...개량백신으로 감염 예방 기대 말아야 

미국 서부 최대 일간 로스앤젤레스(LA)타임스에 따르면 서던캘리포니아대학교(USC) 의과대학에서 분자미생물학과 면역학을 가르치는 폴라 캐넌 교수는 "당연히 당장 맞아야 한다!"고 강조했다.

그는 "코로나19 바이러스의 미래를 예측하는 것은 어리석다. 곧 다가오는 가을도 마찬가지"라며 "오미크론 변이에 특화된 백신일지라도 감염 예방효과를 기대해선 안 된다"고 말했다. 

캘리포니아주립대(UC) LA의 오토 양 교수도 "특화 백신 접종은 나중에 고려하고 부스터샷은 당장 맞아야 한다. 시중에 나온 백신만으로도 충분히 중증과 사망 위험으로부터 보호해준다"고 했다. 

두 전문가의 공통된 의견은 개량백신이 감염 자체를 막아주진 못할 것이란 점이다. 화이자의 임상 결과에 따르면 개량백신은 오미크론 변이 원형인 BA.1에 대한 중화항체를 최대 19.6배 늘렸다. 그러나 현재 유행을 주도하는 BA.5에 대해서는 이에 비해 3분의 1 수준이다.

모더나의 개량백신의 경우도 BA.1에 대해서는 중화항체가 1.75배 증가했지만 BA.5 변이에 대해서는 '충분한' 중화항체가 형성됐다고 했을 뿐이다. 양 박사는 "모더나 백신은 기존 백신보다 살짝(modestly) 개선된 것일 듯"이라고 평가했다. 

팬데믹 초기에는 감염 자체를 막아줄 백신 개발을 기대했지만 이제 어떤 백신도 감염 자체를 막을 방법이 없을지도 모른다.

백신으로 형성된 항체는 바이러스가 인체 세포에 들러붙지 못하게 해 감염을 막아준다. 그러나 지금은 코로나19 바이러스가 원형에서 너무 많은 변이를 일으켰기 때문에 백신으로 형성된 항체가 바이러스를 인지하지 못할 가능성이 크다. 

항체가 감염을 막지 못한다면 2차 면역체계인 T세포가 개입한다. T세포는 바이러스에 오염된 세포를 없애고 항체 대량 생산을 도와 중증 위험을 낮춘다. 

양 박사는 "백신이 감염 예방에는 효과적이지 않지만 T세포 자극에는 문제가 없다"며 "결국 백신은 중증과 사망 예방용이다. 기존의 백신도 잘 하고 있는 역할"이라고 꼬집었다. 

◆ 갈수록 떨어지는 면역반응...올 가을 새 변이 유행 가능성 

3차 백신 접종 후 일정 시간이 지나면 면역반응은 약화된다. 4차 접종을 해도 감염 예방은 20%이지만 중증과 사망 예방 효과는 각각 50%와 53%다. 암 환자 등 면역결핍자와 고령층이 두 번째 부스터샷을 맞아야 하는 이유다. 

굳이 개량백신을 접종받으려고 한다면 기다려도 되지만 변수가 있다. 바로 언제 출현할지 모르는 새로운 변이다. 

미국의 경우 BA.5 검출률이 82%에 달하는데 전문가들은 올해 말까지 오미크론 변이가 계속 우세할지는 아무도 모른다고 말한다. 

프레드 허친슨 암센터의 제시 블룸 박사는 "코로나19 바이러스는 항상 진화해왔다. 6개월 마다 새로운 계통의 변이가 출현하는 일은 거의 확실시 된다"고 단언했다. 

캐넌 USC 교수도 "올 가을 유행할 바이러스가 오미크론이 아닌 전혀 다른 변이가 될 수 있다. 접종할 수 있을 때 백신을 맞는 것이 손실된 우리의 면역을 채우는 일이다. 추가 접종 대상자라면 주저하지 말고 당장 접종하라"고 당부했다.

wonjc6@newspim.com