[아부다비·서울=뉴스핌] 국방부 공동취재단·김종원 국방안보전문기자 = 강구영 한국항공우주산업(KAI) 사장은 20일(현지시간) KAI 인수설과 관련해 "KAI는 손대면 안 된다"면서 "지금 잘하고 있기 때문에 체제를 흔들면 안 된다"고 밝혔다.

또 강 사장은 항공우주력 차원에서 볼 때 "KAI를 민간에 판다는 것은 불가능하다"면서 "정부 차원에서 KAI를 순수 민간 쪽으로 판다는 것은 모험이고 어느 누구도 판단할 수 없다"고 말했다.

강 사장은 이날 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 열린 중동 최대 '2023 UAE 국제방산전시회(IDEX)'에서 취재진과 만나 이같이 말했다. 이번 국제방산전시회(IDEX)에는 20일부터 오는 24일까지 UAE 아부다비 국립전시센터(ADNEC)에서 열린다.

강구영 한국항공우주산업(KAI) 사장이 20일(현지시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 열린 '2023 UAE 국제방산전시회(IDEX)' 현장에서 인터뷰하고 있다. [사진=한국방위산업진흥회]

◆한국‧UAE 군 수송기 공동개발 "공감대 확인"

국내 29개 대기업‧중소기업 방산업체들이 부스를 마련해 대한민국 방산 세일즈 활동을 적극 펼치고 있다. 이날 KAI 부스에는 국산 초음속 전투기 KF-21과 경공격기 FA-50, 다목적 수송기(MCX) 상륙공격헬기(MAH), 소형무장헬기(LAH)가 축소모형으로 전시됐다. 대형 패널에는 해당 축소모형들과 관련한 영상이 나왔다.

강 사장은 한국과 UAE가 공동 개발할 예정인 군 수송기에 대해 "UAE 정부와 기관, 한국 정부와 기관, KAI가 같은 마음을 갖고 있는 것은 확인이 된 것 같다"고 말했다. 다만 강 사장은 "구체적으로 언제 어떻게 어디서 어느 정도의 사이즈로 어떤 예산을 갖고 하는지에 대해서는 아직 구체화할 사항은 아닌 것 같다"고 말했다.

강 사장은 KAI 경쟁력에 대해 "연구개발(R&D)과 제작, 생산하는 부분은 세계 최고"이라면서 "엔지니어들이 열정을 갖고 새로운 첨단 제품을 만들어 가는 과정은 정말로 대단하다"고 평가했다. 강 사장은 "KAI의 성공 스토리와 유전자(DNA)를 잘 엮어서 궤주면 더 크게 성장할 것"이라고 강조했다.

다음은 KAI 강 사장과의 일문일답.

-'2023 UAE 국제방산전시회(IDEX)' 참석 배경과 개막식 소감은.
▲전통적으로 KAI가 공을 많이 들이는 곳이고 처음 왔는데 KAI가 왜 공을 들였는지 알 수 있는 행사 같다. 생각보다 중동지역도 있지만 동남아시아와 아프리카, 유럽 지역에서도 KAI에 많이 와서 관심을 보여주고 있다. 여기서 있었던 새로운 사업들을 잘 묶어서 좋은 소식을 전해줄 수 있도록 하겠다.

-국산 초음속 전투기 KF-21 복좌 시제기인 4호기가 첫 비행에 성공했다. UAE를 비롯 다른 나라에서 KF-21 관심을 표명하거나 수출 논의가 있는지.
▲특이하고 잘 만든 비행기에 대한 일반인들의 관심 이런 것들은 좀 있는 것 같다. 특히나 이젠 전문 바이어들은 KF-21에 대한 관심이 많다. KF-21에 대한 설명이나 대답을 전략적으로 할 필요성을 느꼈다. KF-21은 관심 있는 인기 주제다.

◆"KF-21 복좌‧단좌 문제없이 개발 진행될 것"

-KF-21 시제 4호기 첫 비행 의의는.
▲4호기는 복좌기 때문에 연료 시스템 변화가 컸던 부분이 있다. 무게 중심의 이동이 있었기 때문에 약간 문제가 나올 수도 있는데 잘 지나간 것 같다. 지금 제가 듣기로는 전혀 문제가 없이 굉장히 순조롭게 진행을 하고 있다. 복좌나 단좌나 동일한 개념에서 큰 문제없이 개발이 진행될 것으로 보인다. 레이더 시스템을 본격적으로 시험하고 지금부터는 항전체계 통합시험을 한다.

-전시장 부스에 군 수송기 패널이 설치됐다. UAE와 공동개발 양해각서(MOU) 체결한 수송기 사업 진전은.
▲확실한 것은 군 수송기에 대해서는 UAE 정부와 기관, 한국 정부와 기관, KAI가 같은 마음을 갖고 있는 것이 확인됐다. 군 수송기를 함께 해야 한다는 공감대는 충분히 조성된 것 같다. 다만 구체적으로 언제 어떻게 어디서 어느 정도의 사이즈로 어떤 예산을 갖고 할지는 아직 구체화할 사항은 아닌 것 같다. UAE에서도 굉장히 높은 요구를 하고 있다. 전체적으로 진행되는 데 큰 문제는 없을 것이다. 다만 구체화 시점은 조금 있어야 한다.

-수송기 제원 구체화 기간을 어느 정도 보고 있나.
▲우리도 획득체계상 어느 정도 나와 있다. 어떤 무기체계든 간에 탐색개발 2년, 행정절차 2년, 또 체계개발 8년 정도해서 대략 12년 정도로 보고 있다. 지금 시작하려면 당기려고 한다. 10년에서 11년 정도로 보고 있다.

-지난해 수주잔고가 24조6000억 원으로 창사 이래 역대 최대를 기록했다. 중동지역에 주력할 있는 제품이 있다면.
▲수송기 사업이다. UAE에서 우리가 관심을 많이 갖고 있다. 실제로 지금 수송기 계약을 시작하는 게 굉장히 중요하다. 왜냐면 우리 KAI 입장에서도 또 다른 체계들을 다 만들고 있는데 사실 대형 플랫폼을 못 만들고 있다. 대형 플랫폼을 만들어야 되는데 단초가 UAE 개발에 있다. 또 하나는 헬기다. 아울러 실제 연결되는 부분은 전투기다. UAE가 갖고 있는 전투기는 대부분 미국산이나 프랑스산이다. UAE가 써야 하는 무기가 있는데 수출승인 통제를 받고 있다. 자유롭게 쓸 수 있는 무기체계를 찾고 있는 것으로 보인다. 한국 전투기를 모니터링 하는 것 같다.

이종섭 국방부 장관이 20일(현지시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비 '2023 UAE 국제방산전시회(IDEX)'에서 강구영 한국항공우주산업(KAI) 사장으로부터 설명을 듣고 있다. [사진=한국방위산업진흥회]

◆"KAI 민간 사유화땐 국가 안보 도움 안돼"

-KAI 인수설에 대한 입장은.
▲인수설이 계속 나오는 이유는 수요가 있다는 것이다. KAI가 잘 못나가고 손실이 나면 아마 사겠다는 사람 없을 것이다. 계속 보도 나오는 것은 그래도 발전 가능성 있고 비전이 있으며 수익도 내고 있어서 인수설이 나오는 것 같다. 플랫폼이 필요한 회사는 다 욕심을 낼 것이다. 안 낸다면 거짓말일 것이다. 팔고 안 팔고는 영향을 줄 수 있는 것은 임직원들의 의지이고 그 다음은 정부 의지다.

정부도 직접적 주주인 수출입은행이 있을 수 있고 그 위 결정권자도 있을 수 있다. 제 생각으로는 우리 임직원들은 99% 반대하는 것 같다. 저도 힘을 얻어서 같이 움직일 결심을 했고 주주들의 생각대로 KAI는 손대면 안 된다. 왜냐면 지금 잘하고 있기 때문에 체제를 흔들면 안 된다는 생각을 갖고 있다.

지금 우리가 수익을 내고 있기 때문에 주주 입장에서는 큰 불만이 없다. 주주 입장에서는 '아직 팔아야 할 시기가 아니다'라는 생각을 갖고 있다는 것을 간접적으로 느끼고 있다. 또 국정에서 가장 중요한 것이 경제도 복지도 있지만 안보라고 생각한다. 지금 정부가 가장 우선 가치를 두는 건 안보라고 본다.

과연 KAI가 가진 능력을 민간에 사유화 했을 때 안보에 도움이 되느냐 안 되느냐 할 때 도움이 안 된다는 것이다. 항공우주력이라는 것은 지금 세대에서는 우리가 확인할 수 있지 않는가. 우크라이나전이나 과거의 걸프전이나 이라크전은 항공우주력이 전쟁의 핵심적 역할을 하고 전쟁의 결정적 역할을 한다는 건 누구나가 알고 있다. 이런 능력을 제공하는 것이 KAI다.

공군이나 육군 항공우주전력을 볼 때 지금은 50%다. KF-21이 나오고 소형공격헬기(LAH)가 들어간다면 70%이상 담당한다고 본다. KAI를 민간에 판다는 것은 불가능하다. 정부 차원에서 KAI를 순수 민간 쪽으로 판다는 것은 모험이고 어느 누구도 판단할 수 없다. 미국은 항공우주생산 분야는 록히드마틴사와 보잉사, 엔진은 제너럴일렉트릭사(GE)와 플랫앤휘트니사(P&W)의 철저한 경쟁구조를 통해 통제한다.

하지만 한국은 항공우주제작을 하는 KAI가 독과점 품목인데 민간에 주면 확실하게 과점이 된다. 안보의 틀이 흔들릴 수 있다. 사려는 사람이 있다는 것은 KAI가 그만큼 잘 나간다는 그런 생각이 있을 것이다. 하지만 팔아야 하는 공급자는 그런 생각이 전혀 없다.

◆"KAI 성공 스토리·DNA, 잘 엮으면 크게 성장"

-지난해 9월 사장 취임 후 6개월이 돼 간다. 그동안 소회는.
▲폴란드 수주가 있어서 행사와 전시회가 많아서 굉장히 바쁘게 지나간 것 같다. 짧은 시간이었지만 KAI가 엄청난 내공을 갖고 있다는 것을 알았다. 특히 연구개발(R&D)과 제작, 생산 부분은 세계 최고 수준이라고 평가한다. 물론 생산 공정 자체가 기계적으로나 퀄리티 측면에서 워낙 높기 때문이다. 그렇지만 실질적으로 사람이 제일 중요하다. 엔지니어들이 열정을 갖고 새롭고 첨단 제품들을 만들어가는 과정을 보면 정말로 대단하다. 하나도 실패 없이 100% 성공한다는 것은 KAI의 내공으로 본다. KAI의 성공 스토리와 유전자(DNA)들을 잘 엮어서 궤주면 더 크게 성장할 수 있겠다는 기대를 하고 있다.

-공군 조종사 출신 최고경영자(CEO)로서 경영 방침은.
▲사실 제가 해외 마케팅을 해 보면 도움이 안 될 수도 있다. 그래도 KAI 물건을 사서 이용하는 사람들이 군인들이거나 제복을 입은 사람들, 전문가들이기 때문에 가족처럼 소통이 굉장히 잘 된다. 전문 엔지니어들이 잘 개발해서 만들어 놓으면 세계 시장에 열심히 내다 팔아서 먹거리를 만들어 오는 선순환 구조를 만드는 것이 내 역할이다. 그러면 KAI가 한 번 더 도약할 수 있다. 짧은 시간이지만 많이 느꼈고, 또 KAI의 비전을 같이 만들어 나가는 아주 귀한 시간이 앞으로 더욱 기대된다.

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