[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= '네살 쯤 돼보이는 꼬마 아이가 능숙한 솜씨로 미니 두발 자전거를 타고 높은 상가 건물에서 빠져 나온다. 아이 엄마인 듯한, 앞서가던 여성은 상가에서 먼저 나와 오토바이에 배달 물건을 실어놓은 뒤 발길을 되돌려 아이를 데리고 다시 오토바이로 향한다. 여성은 작은 두발 자전거를 접어 발판에 얹고 아이를 안아 자신과 마주 보는 형태로 앉힌 뒤 자동차 도로로 쏜 살 같이 달려나간다.'

2023년 12월 2일 낮 12시가 채 안된 시각 베이징 시내 둥청구 북 3환로 인근 환마오(環貿, 환무)신생활 상가 앞. 중국 최대 음식 배달 업체인 메이퇀(美团) 플랫폼의 여성 기사가 아이를 데리고 배달 업무를 수행하는 광경이다. 동작이 아주 신속하고 익숙해 보이는 것으로 볼때 여성은 꽤나 오랜 기간 아이를 데리고 이렇게 일을 해온 것 같았다.

'아이를 태우고 오토바이로 도로를 달리며 배달을 하는 일이 얼마나 위험하고 힘들까' 문뜩 이런 생각이 들었는데 막상 곁을 스쳐가는 여성의 얼굴에선 지치고 어두운 느낌 보다는 '신념에 찬 젊은 엄마 노동자'의 건강한 표정이 드러났다. 기자의 경험상 중국 배달 기사들은 열성적이며 친철하고 자기 일에 대한 신념이 강한 편이다.

중국은 전통적으로 외식 비중이 높은데다 인터넷 플랫폼 기반의 공유경제가 빠르게 발전하다보니 음식 배달산업이 세계에서 가장 왕성한 나라로 정평이 나 있다. 중국 음식 배달 플랫폼 업계는 노란 유니폼의 메이퇀과 하늘색 유니폼의 알리바바 계열 어러머(饿了么)가 양대 산맥을 이루고 있는데 이중에서도 메이퇀의 음식 배달 기사 수는 단일 업체로서 2023년 기준 700만 명을 넘었다고 한다.

음식 배달 기사들은 도시 소비 경제의 실핏줄이다. 가정집 식탁에 오르는 도시락이든 사무실의 회의용 커피 음료 든 이들 메이퇀 기사들의 손을 거치지 않는 경우가 드물다. 베이징같은 대도시는 특히 점심과 저녁 시간 무렵이 되면 음식을 만드는 상가 식당과 주문처인 아파트및 오피스 빌딩 일대가 이들 메이퇀 유니폼 차림의 기사들로 노란 물결을 이룬다.

만일 거리에서 갑자기 노란 제복의 음식 배달 기사가 사라지기라도 하면 지하철 운행 중단 처럼 도시 기능에 큰 장애가 발생하는 세상이 됐다.

통계에 따르면 2023년 메이퇀과 어러머 등 주요 플랫폼을 위주로 한 중국의 전체 음식 배달 기사는 모두 1000만명을 넘는다.여기에 순펑 윈다 징둥 등 일반 전자상거래 업계 택배기사 약 490만명(2022년 기준)을 더하면 순 택배 기사들만 대략 1700만 명에 달한다. 택배 기사는 코로나 기간(2020년~2022년)에도 꾸준히 두자릿 수의 높은 증가세를 보였다.

인터넷 공유 택시기사와 인터넷 플랫폼 대리 운전 기사 등 까지 합칠 경우 전국에 걸쳐 음식 배달 및 범 택배 물류 관련 업무 종사자는 모두 8400만 명에 달하는 것으로 추산된다. 이들 중의 상당수는 약 3억명 가까운 것으로 추정되는 농민공(출향 도시노동자)의 일원이다.

또한 전국 총공회(노동조합) 노동자수가 4억 200만 명이라고 하니 배달및 물류 분야 기사들의 비중이 얼마나 큰지 쉬 짐직이 간다. 인터넷 플랫폼에 기반한 범 택배 물류업은 이렇듯 엄청난 규모의 신형 직업군으로 성장하면서 나름 실업 문제를 완화하는 완충 역할을 하고 있다.

하지만 이들 음식 배달및 택배 기사의 증가는 역으로 여의치 못한 중국 경제 상황과 건강하지 못한 노동 시장 현실을 반영하는 사회 현상이기도 하다. 중국은 2023년 코로나 통제 개방 원년을 맞았음에도 소비를 비롯해 거시 경제 회복이 늦어지면서 고용 사정이 갈수록 악화하고 있다.

2023년 1~4월 중국 실업률은 5.1%를 기록했다.16세~24세 청년 실업률은 무려 20.4%에 달하는 것으로 알려졌다. 중국은 매주 한시간만 일을 해도 취업으로 간주하는 나라다. 귀향한 농민공들도 실업 통계에 잘 잡히지 않는다. 따라서 실제 실업 문제는 이보다 더 심각할 수 있다는 게 중론이다.

배달 기사들은 대부분 임시 고용직이며 취업 문턱이 그닥 높은 편이 아니다. 학력과 경력은 취업에 별로 문제가 되지 않는다. 배달 앱 플랫폼을 구동할 수 있는 모바일 폰 한대만 있으면 누구든지 일을 할 수 있다. 경제 침체로 기존 사업장의 채용 감소와 감원에다 근로자 수입이 줄면서 상대적으로 배달기사 수입이 괜찮아 진 것도 택배 기사 증가의 한 요인이라는 분석이다.

음식 배달과 온라인 택배 기사들의 수입은 주로 기본급과 배송 수수료, 성과급 등으로 이뤄진다. 배송 건수가 수입의 주요 원천이며 이는 골목 골목 도로 지리에 얼마나 밝고 요령이 있느냐에 따라 결정된다. 한번은 베이징에서 택시를 기다리다가 우연찮게 배달기사 오토바이를 이용한 적이 있는데 기사는 수수료가 배송 거리에 따라 정해지며 거리에 따라 한건에 한국 돈으로 수백원 또는 수천원이라고 소개했다.

메이퇀의 음식 배달원 수입은 주로 7000위안(140만원)~8000위안에 분포해 있고 더러 1만위안(약 200만원) 이 넘는 경우도 있다. 물가와 연동하면 그리 작은 돈이 아니다. 하지만 평균 근무 시간이 12시간 임을 감안하면 결코 많은 보수라고 할 수 없다. 고생을 딛고 작은 차라도 구입하면 인터넷 공유택시 기사로 신분상승을 이룰 수도 있다.

배달업은 스피드가 생명이고 자연히 음식 배달 택배기사들에겐 시간이 돈이다. 택배 기사들이 오토바이에 걸터앉은 채, 또는 계단에 쪼그려앉은 채로 빵과 음료로 끼니를 때우는 모습은 현대 중국 도시의 아주 익숙한 풍경이 됐다. 배달기사들은 배달시간을 단축하기 위해 목숨을 건 위험천만한 도로 위의 질주를 이어가고 실제 치명적인 사고도 다반사로 발생한다.

서울= 최헌규 중국전문기자 chk@newspim.com