[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 최근 전기차의 수요 둔화 속에서 하이브리드 자동차가 인기를 끌고 있다. 현대차와 기아는 전기차·수소전기차의 개발과 함께 그동안 독자 개발한 병렬형 하이브리드 시스템을 바탕으로 글로벌 경쟁에서 한 발 앞서고 있다.

업계에 따르면 올해 11월까지 국내에서 판매된 하이브리드 자동차는 처음으로 30만 대를 돌파해 지난해 21만1304대와 비교해 40% 이상 성장하며 역대 최다 판매를 기록할 전망이다. 2016년에는 6만2000여대 수준이었지만, 불과 7년 만에 5배 가까이 성장한 것이다.

현대차와 기아도 이같은 하이브리드 열풍 속에 올해 11월까지 국내에서만 총 25만4258대의 하이브리드 차를 판매해 전체 실적에서 21%를 차지하는 성장세를 보였다. 국내 뿐만 아니라 올 11월까지 해외 시장에서도 총 51만3000대의 하이브리드차가 판매됐다.

현대차와 기아는 지난해에 이어 올해도 글로벌 3위 완성차 업체 자리를 지킬 수 있었던 비결로 전기차 시장에서의 높은 입지와 함께 하이브리드차 시장에서도 성공적인 대응을 펼쳤기 때문으로 평가했다.

현대차와 기아의 이같은 성공적인 하이브리드차 열풍에 대한 대응은 그동안 엔진 변속기 개발에서 쌓은 기계 공학 노하우가 성공적으로 발휘된 결과다.

2011년 현대차·기아는 세계 최초로 '병렬형 하이브리드 시스템'이 탑재된 쏘나타/K5 하이브리드를 선보였다. 당시에는 도요타와 GM 등이 '직병렬형(복합형) 하이브리드 시스템'을 내놓고 시장 지배력을 강화하고 있었다.

이같은 상황에서 현대차·기아는 수십년 간 축적해 온 기계공학 노하우를 바탕으로 경쟁사가 가지고 있던 특허를 피하면서도 구동 효율을 향상시킬 수 있는 하이브리드 시스템을 개발했다. 첫 하이브리드 시스템 양산 후에도 현대차와 기아는 꾸준히 성능 개선과 효율 증대를 위해 노력했다.

다양한 차급으로 확대 적용을 위해 크고 작은 배기량의 엔진과 결합시켰으며, 효율을 극대화하기 위해 DCT 변속기를 장착했다. 특히 2020년에는 180마력을 자랑하는 1.6 터보 엔진을 기반으로 한 하이브리드 모델을 출시하기도 했다.

연비를 향상시키기 위해 첨단 소재 기술을 활용해 하이브리드 시스템의 중량을 저감하는 한편, 회생제동 개입 수준을 조절하는 패들 시프트를 적용하기도 했다. 하이브리스 시스템의 핵심 부품인 배터리를 직접 개발한 것은 그 백미다.

이같은 노력의 결과로 현대차와 기아의 하이브리드차는 큰 인기를 끌고 있다. 지난달 출시된 기아 카니발 하이브리드는 전체 카니발 계약 고객 가운데 70%를 차지할 정도로 높은 인기를 얻고 있다.

글로벌 평가도 높다. 지난 10월, 현대차의 소형 SUV 코나 하이브리드는 독일의 자동차 전문 매체 '아우토 빌트'가 진행한 비교평가에서 도요타의 코롤라 크로스 하이브리드를 압도하며 경쟁력을 인정받았다. 지난해 9월에는 기아 스포티지 하이브리드는 아우토 빌트의 하이브리드 SUV 비교평가에서 540점에 그친 도요타 RAV4를 23점 차이로 앞서기도 했다.

기아 니로 하이브리드는 올 초 미국 유력 자동차 전문 평가 웹사이트 '카즈닷컴'이 발표한 '2023 최고의 차 어워즈'에서 경쟁 모델들을 제치고 최고의 차 자리에 올랐다.

현대차·기아는 당분간 지속될 하이브리드카 성장세에 대응하는 차원에서 효율과 성능을 대폭 향상시킨 차세대 하이브리드 시스템 개발에도 박차를 가한다. 2025년 출시를 목표로 개발 중인 차세대 하이브리드 시스템은 고성능 엔진과 결합될 예정이며, 연비 측면에서도 획기적인 개선이 이뤄질 것으로 기대를 모은다.

전기차 시대로의 과도기 과정이 다소 길어지면서 하이브리드카에 대한 시장 전망도 밝은 상태다.

글로벌 시장조사업체 '글로벌 포춘 비즈니스 인사이트'에 따르면 전 세계 하이브리드카 시장은 올해 19.2% 성장한 2718억 달러(약 360조5400억 원) 규모로 점쳐진다. 이 업체는 오는 2030년까지 하이브리드카 시장의 연평균성장률(CAGR)은 7.3%로 4439억1000만 달러(약 589조 원) 규모가 될 것으로 예측했다.

현대차·기아 관계자는 "내연기관 차량에서 전동화로의 전환을 가속화하는 가운데, 급증하고 있는 하이브리드카 수요에도 적극 대응해 나갈 것"이라며 "고객들에게 더 나은 운전 경험과 친환경 차량에 대한 다양한 선택의 폭을 제공하기 위해 지금까지 쌓아온 모든 기술 개발 역량을 집중하겠다"고 말했다.

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