총선을 앞두고 속속 떠나는 사람들이 생겨나고 있다. 정당이 싫어서, 정치가 싫어서. 오랜 기간 자신이 몸담았던 곳을 떠나게 된 이유는 무엇일까. 아직 정치에 남은 이들은 어떤 희망을 걸고 있을까. 떠난 이들과 남은 이들의 이야기를 통해 '지금, 여기'의 정치 현실을 짚어본다. 더 나아가 좋은 정치란 무엇인지 고민해본다.

[서울=뉴스핌] 지혜진 기자 = 영환(34)은 세월호 참사 이후 더불어민주당이 국민의 생명안전을 최우선 가치로 꼽는 정당이라고 생각했다. 2020년 21대 총선을 앞두고 올바른 정치가 더 많은 생명을 살릴 수 있을 거라는 기대에 민주당의 영입 제안을 받아들였다.

영환은 일찌감치 22대 총선 불출마를 선언했다. 그는 이제 곧 국회를 떠나 소방 현장으로 되돌아갈 사람이다.

[정치가 싫어서] 글싣는 순서

1. '갈등=표'···"선거 유불리로만 갈등을 대하는 정당"
2-1. 오영환, '나 아니면 안 된다'···"기득권 오만에 빠질까 두려워"
2-2. 지지자만 대변하는 정당···"대의민주주의 무너져"
3. 힘의 논리만 작동하는 정당 구조···"양당의 적대적 공생"
4-1. "이긴 사람이 진리가 되는 공간···희망은 3지대에서 시작"
4-2. "희망이 사라진 진보···'운동' 아닌 '책임지는 정치' 필요"
5. "희망 잃고 떠나는 현실이지만···결국 정치가 바뀌어야"

◆ 국회 입성 후 성과 있었지만…막을 수 없는 동료의 죽음에 절망

2019년 10월 31일 오후 11시 26분. 독도 해상에서 환자를 이송하던 소방 구조헬기가 추락했다. 7명이 실종됐다. 39일간 수색했지만 4명은 숨진 채 발견됐고 3명은 끝내 찾지 못했다. 영환은 이곳에서 동료들과 실종자를 수색하던 10년 차 소방관이었다.

동료를 찾느라 정신없는 와중에 민주당으로부터 영입 제안이 들어왔다. 10년간 사람을 구하거나 살리는 일밖에 해보지 않은 그는 처음에는 거절했다. 국회의원 300명 중에서 소방 출신이 한 명쯤은 있길 바랐지만 '내가 하겠다'고 생각한 적은 없었기 때문이다. 그러자 영입을 제안한 민주당 관계자는 영환에게 "당신이 너무 잘 나고 준비된 사람이라서가 아니라 수많은 후보군 중에 마지막으로 제안하는 게 당신"이라고 했다. "당신이 안 하면 이번 총선에도 소방의 몫은 없다"는 말에 뛰어들었다. 절박한 마음이었다. "누군가가 국회에서 해주기를 바랐던 일을 내가 가서 하겠다는 다짐과 기대로 고쳐먹었다."

세월호 참사 이후 출범한 문재인 정부는 해양경찰청과 통합됐던 소방방재청을 소방청으로 독립시켰다. 소방공무원의 국가직 전환도 2020년 이뤄냈다. 민주당은 이 같은 정부 기조에 맞춰 21대 총선에서 소방전문가를 영입하고자 했다. 당시 영환에게 민주당은 '소방관 눈물닦아주기 법' 등 소방 관련 입법 의지가 강한 정당이었다. 그래서 민주당행을 택했다.

총선을 1년여 앞두고 일찌감치 불출마 선언을 했지만 국회에 들어온 걸 후회한 적은 없다. 오히려 기대 이상의 성과를 냈다고 자부한다. 당선 직후 경기 이천에서는 38명이 숨지는 한익스프레스 물류창고 화재 참사가 발생했다. 건설 현장 대형화재의 고질적인 원인을 제거하기 위해 '생명존중 안전한 일터 3법'을 1호 법안으로 삼았다. 자신의 상임위도, 전문 분야도 아니어서 걱정이 많았는데 1년 만에 통과가 됐다. 소방시설법, 화재예방법, 화재조사법 등 그가 낸 '화재예방 3법'은 모두 국회 본회의를 통과하기도 했다.

그러나 여전히 현장에선 동료들이 목숨을 잃었다는 소식이 들려왔다. 스러져가는 동료 소방관의 소식을 들을 때마다 무너졌다. 그에겐 정치를 통해 얻는 희망보다 동료 소방관의 죽음이 주는 절망이 훨씬 깊어 보였다.

◆ '나 아니면 안 된다' 정치인의 전형적 오만…"내려놓을 용기"

국회의원으로서 더 욕심이 없었던 건 아니다. 그러나 그보다 더 피하고 싶은 건 재선을 향한 맹목적인 욕망이다. "'나 아니면 안 된다, 나여야만 한다'고 생각하는 게 어쩌면 국민들이 제일 손가락질하고 외면하고 고개를 내젓는 모습이 아닐까. 정치인들의 전형적인 오만이자 보기 싫은 모습이다."

"불출마를 결단하기 전까지는 재선을 준비하고 있었다. 아직 해결하지 못한 여러 숙제도 하고 싶고. 근데 그러다 보면 5~6선이 되는 거다. 젊은 정치인이 앞으로 바꿔 주길 바란다고 하지만 지금 오래된 분들은 젊은 시절이 없었나. 국민들이 그땐 기대를 안 하셨나. 5~6선이 되도록 오랫동안 유권자의 선택을 받는 것도 존경받아 마땅한 일인데. 현실과 이상은 다르다."

영환은 '내려놓을 용기'가 필요하다고 본다. 그는 욕망을 내려놓는 자신의 모습이 정치의 변화에 일조할 수 있길 바란다. "기득권에 갇힌 정치인들이 한 번이라도 더 당선되기 위해 정치 공학적인 선택을 하는 것과 달리 자신의 전문 분야이자 소신대로 활동할 수 있는 곳으로 돌아가 낮은 곳에서 다시 시작한다면. 그 또한 국민께는 정치의 변화에 대한 기대이자 위로가 될 수 있지 않을까. 그런 간절한 바람 정도는 있다."

영환은 그가 택했던 민주당에 질문을 던진다. "국민의 생명안전을 최우선 가치로 내세우는 자부심 있는 정부라는 마음으로 당당히 민주당을 택할 수 있었는데 과연 오늘날 선거를 앞두고 우리가 그 가치를 충실히 대변할 수 있는가. 국민이 그렇게 바라봐 주시는가. 내가 출마하는 걸 떠나서 우리 당이 그런 정당이라고 자랑스럽게 이야기할 수 있나. 여러 걱정과 고뇌가 깊어지는 시기다."

그는 정치를 떠나며 당부의 말을 남겼다.

"진영에 갇혀 국민 삶과 동떨어진 상대방의 잘못을 들추는 것에만 급급하다. 상대를 대화 상대가 아니라 괴멸시켜야 하는 전쟁 대상으로 삼는 게 가장 바뀌어야 할 현실이다. 극단화된 진영 체제에서 먼저 손 내미는 사람이 이기는 것이라고 생각한다. 말로는 국민 통합을 이야기하지만 결국은 정당으로서 프레임에 밀리지 않기 위해 내 편의 잘못은 축소하고 상대의 잘못은 극대화한다. 이 같은 양극화는 유튜버나 강성 당원 등 시민들의 문제가 아니라 이를 조장하는 정치권의 책임이 크다. 가장 많은 권한과 책임을 가진 지도자들이 귀담아듣길 바란다."

heyjin@newspim.com