[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = 손흥민은 이강인의 멱살을 잡았고 이강인은 손흥민에게 주먹을 날렸다. 결전을 앞두고 한국 축구의 현재와 미래가 치고 받았다. 외국인 감독은 불구경하듯 덮고 넘어갔다. 클린스만 경질과 축구협회장 책임론이 고조되는 와중에 외신이 터뜨린 '탁구 충돌'을 축구협회는 발빠르게 인정하고 설명했다. 일부 축구팬은 클린스만 감독이나 축구협회 측이 비난 여론을 돌리기 위해 영국 언론에 흘린 것 아니냐는 음모론까지 제기하는 상황에 이르렀다.

15일 연예매체 디스패치가 보도한 '탁구 충돌'의 전말을 보면 한국 축구의 두 기둥의 갈등이 오래됐음이 드러난다. 보도에 따르면 2시간 동안 자율적으로 주어지는 저녁시간에 이강인과 설영우, 정우영 등이 식당 옆 휴게공간에서 소란스럽게 탁구를 쳤다. 주장 손흥민이 나서서 "전지훈련 왔냐? 경기에 집중하라"고 꾸짖었다. 이강인은 "저녁에 탁구를 치는 게 잘못된 건 아니지 않냐"고 대꾸했다. 손흥민이 이강인의 목덜미를 잡자 이강인이 주먹을 날렸고 손흥민은 애초 외신의 보도대로 피한 게 아니라 피할 겨를도 없이 그대로 얼굴을 맞았다고 한다. 식당은 아수라장이 됐고 선수들과 경호원이 뒤엉켜 이들을 말렸다. 그 과정에서 손흥민의 손가락이 옷에 걸려 'ㄱ'자로 꺾이면서 탈구됐다. 손흥민은 화를 가라앉히고 먼저 이강인을 찾아가 "내일 경기에 집중하자"며 손을 내밀었다고 한다. 이강인도 "미안하다"며 사과한 것으로 전해졌다.

이강인의 행동을 용납할 수 없었던 일부 고참 선수들이 팀워크를 구축하는 게 우선이라 판단해 클린스만 감독을 찾아가 '이강인을 요르단전 선발에서 제외해 달라'고 요청했다. 클린스만 감독은 '이강인은 내가 써야 하는 선수'라며 선발로 내보냈다. 손흥민은 요르단전 패배후 축구대표팀서 은퇴를 시사하는 듯한 발언을 했다. 소속팀 토트넘에 돌아가서는 "주장으로서 부족했고 팀을 잘 이끌지 못했던 것 같다. 아시안컵 얘기는 다시 꺼내고 싶지 않다"고 털어놓았다. 논란이 일자 이강인은 이날 인스타그램을 통해 "대표팀을 응원해주시는 축구 팬들께 큰 실망을 끼쳐드렸다"면서 "제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데, 축구 팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐이다. 저에게 실망하셨을 많은 분께 사과드린다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 더 좋은 사람이 되도록 노력하겠다"고 고개숙였다.

이번 '탁구 충돌'의 심각성은 선수간의 오랜 갈등에서 빚어진 것이라 그렇다. 2022년 10월 코스타리카와의 평가전 이후 손흥민은 이강인이 1분도 뛰지 않은 것과 관련해 "강인이만을 위한 팀이 되면 안 된다고 생각한다. 감독님이 생각이 있으셨을 것"이라고 말했다. 이강인에 대한 다른 선수들의 불만도 있었다. 과거 한 대표팀 선수는 "강인이가 가끔 선을 살짝살짝 넘을 때가 있다" "식사 중 강인이가 나에게 떠들지 말라고 말해 당황했다"고 불만어린 어조로 말했다.

클린스만 감독은 전술 능력 부족에 더해 선수들의 '원팀' 결속은커녕 선수단 관리도 도마에 올랐다. 여론 눈치보기에 급급한 축구협회는 15일 오전 2024년도 제1차 국가대표전력강화위원회를 열고 클린스만 감독 거취에 대해 논의할 예정이다. 한국축구 대표팀은 2026년 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 2경기를 한 달 앞두고 있다. 3월 21일 태국과 홈 경기를 치른 뒤 26일엔 태국 원정 경기에 나선다. 당장 급한 불부터 끄기에도 시간이 부족하다. 더욱 큰 문제는 한국 축구의 현재를 짊어진 선수와 미래를 짊어질 선수의 해묵은 갈등이 있었다는 사실과 이 같은 묵은 과제를 해결하지 못한 축구협회 무관심이다. 축구팬은 '아시아컵 후유증'이 장기화 될까 걱정이다.

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