[충주=뉴스핌] 김태훈 기자 = "지금까지 제가 충주에 쏟아부은 열정을 잘 마무리하고 싶다. 제가 추진하고 설계해 온 것들을 완성하기 위해 이번 총선의 슬로건을 '충주 발전 완성'으로 정했다."

충청도는 매 선거때마다 캐스팅보트로 불리는 지역이다. 충청의 민심을 두고 "한쪽으로 치우쳐지지 않았다"는 평가가 나오는 만큼 매 선거때마다 보수와 진보는 충청 민심을 얻기 위해 갖은 노력을 기울인다.

이종배 국민의힘 의원은 이번 총선에서 충청권 4선에 도전한다. 그는 국민의힘 충북 충주시 후보이자, 충북도당위원장으로서 이번 선거의 충북 전승을 염원하고 있다.

15일 이 의원은 충주풍물시장의 오일장을 맞아 시민들과 인사를 나누고 있었다. 이 의원은 당색인 빨간색 점퍼를 걸치고 주민들과 반갑게 인사를 나눴다. 충주시장과 3선의 국회의원을 지낸 만큼 많은 시민들이 이 의원을 알아보고 인사를 건넸다.

손자를 데리고 장을 보러 온 60대 여성은 "이 분이 우리 지역의 국회의원"이라며 이 의원을 소개시켜줬다. 이에 이 의원은 반갑게 악수하며 "잘 부탁한다"고 웃으며 화답했다. 이밖에도 여러 시민들이 이 의원에게 응원의 메시지를 건네기도 했다.

뒤이어 해피데이 발달장애인 주간활동 서비스센터를 찾았다. 이 의원이 센터에 들어서자 발달장애인들이 "의원님!"이라며 큰 목소리로 환영했다. 이 의원은 이미 수차례 찾아온 장소인 만큼 반갑게 인사를 나누고, 함께 게임을 즐기며 소통했다.

석현숙 센터장은 "발달장애인 중에 특히 남자들은 거부감이 심한데, (이 의원이) 오시자마자 너무 환영하시는 게 보이지 않나"라며 "발달장애인들을 위해 정말 많이 노력을 해주신다. 센터도 자주 방문해주시지만, 발달장애인들의 행사에도 항상 참석해주시고 응원해주셔서 너무 좋아한다"고 전했다.

해피센터에서 차담회까지 마친 이 의원은 곧바로 전국택시공제조합 충북지부 간담회장을 찾았다. 간담회장에 모여있는 법인택시조합, 택시노조위원장 등은 이 의원에게 법인택시 전액관리제가 올해 8월부터 시행되는데 대한 우려를 전했다.

이 의원은 과거 국토교통위원회 위원시절부터 진행했던 과정들을 설명하며 "22대 국회에 입성하게 되면 강한 힘으로 꼭 문제를 해결하겠다"고 강조했다.

바쁜 일정을 마친 이 의원은 선거사무소에서 가진 인터뷰에서 충청 민심에 대해 묻자 "지난 21대 총선에 비해 상당히 긍정적인 반응인 것 같다"라면서도 "앞으로 어떤 변수가 있을 수 있기 때문에 더욱 더 최악의 상황을 가정해 최선을 다할 수밖에 없다"라고 답했다.

한동훈 국민의힘 비상대책위원장은 최근 전국유세 첫 일정으로 충청을 찾은 바 있다. 그만큼 캐스팅보트로 평가받는 충청권의 민심을 얻기 위해 총력을 다하는 것이다.

이 의원은 한동훈 위원장의 효과가 있는 것 같냐는 질문에 "사실 한동훈 위원장이 법조인 출신이고, 정치를 해보지 않았기 때문에 이 어려운 선거를 잘 치를 수 있을까라는 부담감도 있었다"라며 "또 한편으로는 선거가 잘못될 경우 우리 당의 큰 자산을 훼손시키는 것 같아서 걱정이 됐다"고 토로했다.

이어 "막상 와서 일하는 걸 보니까 정치인 못지 않게 아주 정무적 감각이 뛰어난 것 같다. 또 개인적인 인기도 있지만 당을 강압적으로 또는 권위적으로 끌고 나가는 스타일이 아니다"라며 "편하게 자기 할 일을 하면서도 부드럽게 끌고 간다는 점이 우리 당에 큰 도움이 되는 것 같다"라고 전했다.

이 의원은 국민의힘의 시스템 공천에 대해선 "공천이라는 게 100점짜리는 있을 수 없다. 모든 사람이 만족할 수는 없는 것"이라며 "그래도 지금까지 비교적으로, 상대방인 더불어민주당의 공천을 봤을 때 객관적이고 공정한 공천이었다고 본다"고 평가했다.

그는 충주 유권자들을 향해서는 "역대 최고의 국비 예산을 확보했고, 교통과 산업, 관광, 문화 등 지금까지 해왔던 성과가 조금씩 나타나는 것을 잘 아실 것"이라며 "민주당의 김경욱 후보도 훌륭한 후보지만, 제가 4년 동안 지역에 대한 기여도도 훨씬 크고 저의 이미지를 구축하고 있다고 생각한다. 다만 이번 선거가 정책 선거, 공정하고 깨끗한 선거가 됐으면 좋겠다"라고 강조했다.

이 의원은 수많은 일정을 마친 뒤에도 퇴근길 인사를 빼먹지 않았다. 그는 충주 건대사거리에서 피켓을 목에 걸고 퇴근하는 시민들을 향해 웃는 표정으로 손을 흔들었다.

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