[서울=뉴스핌] 서영욱 기자 = 알리익스프레스, 테무와 같은 중국 이커머스 기업들의 공세로 성장세가 한 풀 꺾인 쿠팡이 대형 악재를 만났다. 자체 브랜드(PB) 상품 부당 우대 의혹으로 1400억원의 과징금을 부과받으면서다. 과징금 1400억원은 공정거래위원회가 유통업계에 부과한 역대 최고액이다. 여기에 검찰 고발까지 더해지면서 사법 리스크까지 떠안았다.

공정위의 결정대로 로켓배송 상품을 자유롭게 추천하고 판매할 수 없게 될 경우 쿠팡은 사실상 로켓배송 서비스를 유지하기 어려워진다. 쿠팡의 재고 부담이 커지기 때문이다. 전 국민 무료배송을 위해 쿠팡이 약속했던 3조원대 투자도 중단될 위기에 빠졌다.

◆투자 계획 재검토 불가피...부산 기공식 취소
13일 유통업계에 따르면 자체 브랜드(PB) 상품 부당 우대 의혹으로 1400억원의 과징금을 부과 받은 쿠팡은 충격에 빠졌다. 공정위가 부과한 과징금은 쿠팡이 지난해 거둔 영업이익(6174억원)의 23% 수준에 달한다.

특히 쿠팡은 'C커머스'의 공세로 올해 들어 실적 성장세가 멈춘 상태다. 쿠팡은 올 1분기 매출은 9조4505억원으로 전년 동기(7조3990억원)와 비교해 28% 늘었지만 영업이익은 531억원으로 전년 동기(1362억원) 대비 61% 줄었다. 당기순이익은 적자로 전환하며 318억원의 당기순손실(2400만달러)을 기록했다. 분기 기준 당기순손실을 낸 것은 지난 2022년 2분기(-952억원) 이후 처음이다.

파페치 인수 영향과 함께 C커머스의 공세가 원인으로 지목됐다. 쿠팡은 C커머스 공세에 맞서 대규모 물류 투자를 약속했다. 컨콜에서 김범석 의장은 ▲수십억 달러 규모의 물류 투자를 통한 무료배송 확대 ▲한국 제조사·중소업체 제품 구매 및 판매 확대 ▲와우 멤버십 혜택 투자 확대 등을 제시했다.

하지만 이번 공정위 제재로 투자 계획 재검토가 불가피해졌다. 쿠팡은 이번 공정위 제재로 로켓배송 서비스 유지가 힘들다는 입장을 밝혔다. 더 이상 로켓배송 상품을 자유롭게 추천하고 판매할 수 없게 되면 쿠팡이 모든 재고를 직접 부담해야 해서다. 이에 따른 전국민 100% 무료 배송을 위해 계획했던 3조원 물류 투자와 로켓배송 상품 구매를 위한 22조원 투자 역시 중단될 수 밖에 없다고 전망했다.

쿠팡은 지난 3월 오는 2026년까지 3조원을 투자해 전국 무료배송 시대를 열겠다고 밝힌 바 있다. 신규 풀필먼트센터(FC) 확장과 첨단 자동화 기술 도입, 배송 네트워크 고도화 등이 포함된 수치다. 쿠팡은 오는 2026년까지 경상북도 김천, 충청북도 제천, 부산, 경기도 이천, 충청남도 천안, 대전, 광주, 울산 등 8곳 이상 지역에 신규 풀필먼트센터(FC) 운영을 위한 신규 착공과 설비투자를 추진키로 했다.

실제로 쿠팡은 20일 개최할 예정이던 부산 첨단물류센터 기공식을 취소하기로 한 것으로 알려졌다. 또 경기도 이천과 경북 김천에 들어설 물류센터 착공 일정도 차질이 불가피해졌다.

◆PB 사업도 위축...중소 제조사 매출 타격
공정위의 이번 결정은 쿠팡 뿐만 아니라 유통업계 PB 사업 자체를 위축시킬 수 있다는 우려도 나온다. 특히 지방 중소 제조사들에게 심각한 경영상 위기를 초래할 수 있다는 목소리다. 쿠팡의 파트너인 중소 제조사들은 다수의 탄원서를 제출하며 이번 사태의 심각성을 강조한 바 있다.

쿠팡의 PB상품 파트너 중 90%가 중소기업이며, 이들이 전체 매출과 판매량의 80%를 책임지고 있다. 현재 약 550곳에 달하는 이러한 중소 제조사들은 대부분 지방에 위치해 있다. 이들 기업은 대형 식자재 또는 식품사와의 마진 부족 문제로 어려움을 겪다가, 쿠팡을 통해 판로를 확대하며 제2의 경영 기회를 모색해왔다.

하지만 공정위의 새로운 규제로 인해 쿠팡에서 상품 진열이 어려워진다면 이들 중소기업의 매출과 성장은 큰 타격을 받을 전망이다. 브랜드 인지도가 낮은 이들 기업은 추천 상품에서 배제될 가능성이 높아 판매량 감소와 경쟁력 약화가 우려되고 있다.

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