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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 원자력 업체 홀텍 인터내셔널(Holtec International)의 기업공개(IPO)를 앞두고 월가가 벌써 흥분하는 표정이다.

크리슈나 싱 창업자 겸 최고경영자(CEO)가 미국 금융 매체 배런스와 인터뷰에서 앞으로 수 개월 이내에 상장을 추진한다는 계획을 밝힌 가운데 시장 전문가들은 대어급 IPO가 될 것으로 기대를 모은다. 미국 원자력 에너지 섹터에서 수 년래 최대 규모의 기록을 세울 가능성이 높다는 판단이다.

월가는 홀텍의 기업 가치를 100억달러 이상으로 평가한다. 다른 업체들과 달리 상당 규모의 수익을 달성하고 있기 때문. 투자은행(IB) 업계는 홀텍이 연간 5억달러 이상의 매출액을 올리는 것으로 판단한다.

주요 외신에 따르면 홀텍은 다양한 수익 모델을 보유하고 있다. 원전 해체와 핵 폐기물 저장, 원전 설계 및 제조 등 원자력 에너지 분야의 가치 사슬 전반에 걸쳐 독보적인 경쟁력을 확보한 업체로 분류된다.

특히 업체는 원전 해체와 사용 후 핵연료 저장 시설 부문에서 각각 미국과 세계 시장 점유율 1위를 차지하고 있다. 5개 대륙에 진출, 글로벌 네트워크를 구축한 업체는 100개 이상의 특허를 보유했고, 19개 자회사를 두고 있다.

뿐만 아니라 업체는 미국에서 최초로 폐쇄된 원전을 재가동하는 프로젝트를 추진중이다. 미시건주 팰리세이즈에 위치한 폐쇄 원전을 복구하기 위해 미시건주와 미국 에너지부로부터 15억달러의 자금을 지원받은 상황. 해당 원자로는 지난 2022년 폐쇄됐다.

팰리세이즈의 원자력 발전소가 재가동되면 미국에서 해체를 위해 폐쇄됐던 원전이 다시 가동되는 첫 사례로 기록될 전망이다.

홀텍은 복구 작업이 일정에 맞춰 당초 계획했던 예산 이하로 진행되고 있다고 밝혔다. 장비 수리와 안전 점검, 규제 승인 등 절차를 거쳐 2025년 4분기 중 재가동할 예정이라고 업체는 말한다.

업체의 경영진은 대형 원자력 발전소를 신규 건설할 때보다 기존의 폐원전을 재가동하는 편이 비용이나 시간 측면에서 훨씬 유리하다고 강조한다.

홀텍이 사활을 거는 사업으로 소형모듈원자로(SMR)를 빼놓을 수 없다. 인공지능(AI) 데이터센터의 폭증하는 에너지 수요를 충족시키는 한편 파리 협정 목표를 달성하는 데 SMR의 도입이 필수라는 주장이다.

2011년 일본 후쿠시마 원전 사고 이후 안전 문제가 크게 부각되면서 최근까지 서방의 원자력 수요는 정체됐다. 재생 에너지와 천연가스 발전소의 확산도 원자력 에너지에 대한 관심을 꺾어 놓았다.

하지만 스페인에서 발생한 이틀 간의 정전 사태에서 보듯 풍력과 태양광에 과도한 의존이 에너지 공급의 안정성을 위협한다는 의견에 힘이 실린다. 아울러 빅테크의 데이터센터 투자가 가열된 상황도 원자력 에너지의 필요성을 재조명했다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 데이터센터의 전력 수요 급증과 제조업계의 리쇼어링(reshoring, 국내 회귀), 운송의 전기화 등으로 미국 전력 수요가 2050년까지 50% 증가할 것으로 전망했다. 여기에 빅테크의 탄소 배출 감축 움직임도 원자력 투자를 부추기는 요인으로 꼽힌다.

전세계 수 십개 기업들이 80개 이상의 다양한 SMR 설계에 뛰어들었고, 홀텍도 이들 중 하나다. SMR은 모듈형이기 때문에 대부분의 부품을 공장에서 제작한 뒤 현장에서 조립할 수 있다. 현재까지 중국과 러시아가 소수의 SMR을 건설했고, 서방의 첫 SMR은 2030년경 도입될 것으로 예상된다.

원자력 옹호자들은 SMR을 통한 원자력의 소형화와 첨단 기술이 최근 대형 원전 프로젝트에서 문제가 됐던 예산 초과와 건설 지연 등의 사안을 일정 부분 해결할 수 있다고 주장한다.

실제로 주요 외신에 따르면 미국에서 최근 건설된 두 건의 대형 원자로는 7년 지연됐고, 예산은 170억달러 초과됐다. 해외에서도 이 같은 사례를 찾아 볼 수 있다. 영국 EDF 힝클리포인트 원전 프로젝트는 비용이 초기에 예상했던 180억파운드에서 460억파운드로 껑충 뛰었다.

홀텍의 두 건의 SMR 프로젝트를 추진중이다. 한 가지는 SMR-160으로 본래 '홀텍 고유 안전 모듈형 지하 원자로'라는 프로젝트명으로 진행됐는데 160메가와트 전력을 생산하는 소형 원자로다.

펌프나 밸브 없이 냉각수가 자연스럽게 순환되는 이른바 자연순환 방식의 안전한 시스템으로, 별도의 동력 없이도 원자로 핵심부를 냉각시키는 수동 냉각 시스템을 채택했다. 기존 가압경수로에서 사용하는 농축 우라늄 원료를 그대로 사용하는 점도 SMR-160의 특징에 해당한다.

프로젝트는 지난 2018년 2월 GE 히타치와 상용화 협력 합의 하에 추진됐고, 2020년부터 캐나다 원자력안전위원회의 사전 허가 검토 1단계가 진행중이다. 2022년에는 미국에서 SMR 생산 확대를 위해 74억달러의 연방 대출을 신청했다.

또 다른 프로젝트 SMR-300은 2023년 12월 공식 발표됐고, 용량이 SMR-160보다 크다. 미국 미시건주 팰리세이즈 원전 부지에 2030년 중반까지 첫 2기의 건설이 예정돼 있다. SMR-160의 중력 기반 냉각에 강제 순환 펌프를 추가한 업그레이드 버전이다.

홀텍은 2023년 12월 SMR-300 건설을 위해 영국 정부로부터 3000만파운드의 지원금을 받아냈고, SMR 계약 경쟁에서 6개 업체 중 하나로 선정됐다. 또 영국 일반설계평가(GDA) 과정에 진입, 설계 승인을 진행중이다. 2024년 9월에는 유럽과 중동 시장 진출을 위해 사우스 요크셔에서 새로운 생산 시설 건설에 대한 발표회를 가진 바 있다.

업체의 SMR-300은 소규모 부지에서 최소 300메가와트의 전력을 생산하는 가압 경수로인데 대부분의 기존 원전과 달리 대량의 물을 필요로 하지 않고 건조한 환경에서도 공기 냉각 시스템을 조정해 안정적으로 열과 전력을 생산한다고 업체는 설명한다.

FT에 따르면 업체는 2025년 말 뉴저지주 캠든에 위치한 공장에서 첫 번째 SMR 건설을 시작할 계획이다. 미국 이외에 유럽과 아시아 지역에서도 SMR 플릿을 구축할 예정이다.

업체가 전세계 SMR 플릿 배치를 실현하려면 여전히 상당 규모의 자금을 조달해야 하는 상황. 이와 관련, 경영진은 아부다비 기반의 투자 펀드인 인터내셔널 홀딩스 컴퍼니와 100억달러 규모의 자금 조달 협상이 막바지에 이르렀다고 밝혔다.

투자 협상이 매끄럽게 진행중이며, 2025년 말까지 성사될 것으로 본다고 업체의 경영진은 말한다.

홀텍은 팰리세이즈의 폐쇄된 원전을 복구하는 한편 두 기의 SMR을 추가해 발전 용량을 현재 800메가와트에서 약 두 배로 늘린다는 계획이다.

중장기적으로 업체는 10~20개의 SMR 동시 건설을 목표하고 있다. 대규모 자본 조달이 필요한 프로젝트 추진을 위해 경영진은 원전의 직접 운영부터 제3자 매각까지 다양한 사업 모델을 검토 중이다.

shhwang@newspim.com