[서울=뉴스핌] 양태훈 기자 = 과학기술정보통신부가 약 2000억 원 규모의 '독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트'를 본격화한 가운데, 삼성전자와 KT, 네이버, LG, 카카오, SK텔레콤 등 국내 주요 기업들이 속속 참여 의지를 드러내며 치열한 선발 경쟁이 예고된다. 이번 사업은 단순한 기술 개발을 넘어 글로벌 시장에서 통할 수 있는 소버린 AI 모델 확보를 위한 정부 주도 초대형 R&D 프로젝트로, 산업계 전반의 주목을 받고 있다.

16일 정보통신기술업계에 따르면 과학기술정보통신부는 오는 21일까지 정예 개발팀을 모집해 최대 5곳을 1차 선정, 이후 6개월 단위로 단계별 평가를 거쳐 팀 수를 점차 압축하는 경쟁형 R&D 방식으로 사업을 추진할 예정이다.

평가 기준은 글로벌 최고 수준 AI 모델 대비 95% 이상 성능 달성 여부, 한국어 처리 역량, 오픈소스 공개 수준, 파생 모델 개발 성과 등으로, 오는 12월부터 시작될 첫 단계 평가에서는 국민과 전문가의 공동 평가, 글로벌 벤치마크 성능 비교, 파생모델 수 등 입체적 지표를 종합적으로 적용할 방침이다.

가장 유력한 참여 기업 중 하나로는 KT가 꼽힌다. KT는 한글 특화 초거대 언어모델 '믿음 2.0'을 오픈소스로 공개하고, 정부의 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트에 참여를 선언했다. KT는 자체 데이터 얼라이언스와 협력해 구축한 고품질 한국어 데이터를 바탕으로, 생성형 AI 원천기술 확보와 상업적 활용 모두를 목표로 하고 있다.

SK텔레콤 역시 설계와 학습을 모두 자체적으로 수행한 '프롬 스크래치' 방식의 독립형 모델 개발에 집중하고 있다. 기존의 GPT 기반 서비스 '에이닷'과 더불어, 최근 자체 개발한 'A.X' 시리즈(에이닷엑스 3.1 라이트 등) 독자 LLM을 오픈소스로 공개했으며, 해당 모델을 기반으로 정부의 파운데이션 모델 사업에 참여할 것으로 보인다.

삼성전자는 서울대, KAIST 등과 협력해 제조업 중심의 멀티모달 모델 개발을 추진 중이다. 특히 로봇 파운데이션 모델(RFM)이라는 독자 방향성을 설정해 자사의 로봇 사업과의 접목 가능성도 탐색하고 있다. 네이버는 자체 초거대 AI '하이퍼클로바X'를 기반으로 참여 여부를 검토 중인 것으로 알려졌다. 이재명 정부의 AI미래기획수석으로 영입된 하정우 전 네이버클라우드 센터장이 해당 모델의 개발에 참여한 바 있어 정책적 시너지 기대도 높다.

LG AI연구원은 엑사원(Exaone) 모델을 바탕으로 산학연 컨소시엄을 구성해 사업에 나설 가능성이 높다. 특히 엑사원은 추론형 멀티모달 모델로, 텍스트뿐 아니라 이미지, 도표 등 다양한 입력을 통합적으로 처리할 수 있는 구조를 갖췄다는 점에서 차별화를 꾀할 것으로 보인다.

카카오는 경량화된 독자 언어모델 '카나나(Kanana)'를 기반으로 경쟁에 나선다. 해당 모델은 최근 한국어 특화 LLM 평가 플랫폼 '호랑이' 리더보드에서 동급 모델 가운데 최상위 성능을 기록하며 기술력을 입증한 바 있다. 카카오는 향후 오픈소스 공개를 확대해 생태계 확장을 선도하겠다는 계획이다.

중견·스타트업 가운데는 코난테크놀로지, 업스테이지, 솔트룩스, 이스트소프트 등이 유력 후보다. 코난테크놀로지는 '코난 LLM ENT-11'을 비롯해 공공 및 금융 분야 다수의 AI 구축 사례를 보유하고 있으며, 최근 AI 반도체 스타트업 리벨리온과 협력해 국산 AI 인프라 생태계 확장에도 속도를 내고 있다. 코난은 이미 2023년부터 다수의 공공기관에 LLM 기반 솔루션을 납품하며 실전에서의 활용 성과를 쌓아왔다.

업스테이지는 자체 개발한 '솔라(SOLAR)' 모델을 기반으로, 퓨리오사AI의 차세대 NPU '레니게이드'에 최적화된 온프레미스 AI 시스템을 공동 개발 중이다. 업스테이지는 모델 경량화 및 고속추론에 강점을 지니고 있으며, 국내외 기업 대상 맞춤형 AI 솔루션 공급 경험을 갖추고 있다. 솔트룩스는 '루시아3.0' 모델을 통해 다국어 이해 및 생성 기술을 강화하고 있으며, 이스트소프트는 AI 검색 서비스 '앨런'을 기반으로 검색 증강 생성(RAG)에 최적화된 '앨런' 모델을 개발하며 독자 노선을 강화하고 있다.

엔씨소프트의 분사 조직인 NC AI도 게임 및 콘텐츠 중심으로 상용화 경험을 축적한 '바르코' 모델을 앞세워 경쟁에 나설 것으로 보인다. 바르코는 실제 게임 NPC 대화, 스토리 생성 등에 이미 적용되고 있으며, 학술·상업적 오픈소스화 전략을 병행하며 산업현장에서 검증된 모델로 평가받고 있다.

한편, 과기정통부는 이달 말 1차 정예팀을 발표할 예정이며, 이후 선정된 팀들은 단계 평가에서 성능과 전략, 활용성 등을 바탕으로 4팀→3팀→2팀으로 압축된다. 정예팀은 각 평가 단계에서 탈락 가능성이 있기 때문에 모든 참여 기업이 치열한 경쟁 속에서 기술력과 생태계 기여도를 입증해야 한다. 산업계에서는 대기업 3곳, 중소·스타트업 2곳이 1차 선정될 가능성을 높게 보고 있다.

정부는 본 사업을 통해 단순히 AI 모델을 만드는 데 그치지 않고, 완성된 모델을 오픈소스로 전면 공개하여 국내 AI 생태계 전반에 파급효과를 확산하겠다는 전략이다. 아울러 향후 공공서비스, 산업현장, 중소기업 등에서의 AI 활용 기반을 마련해 '모두의 AI' 실현을 추진하고 있다.

이번 독자 AI 파운데이션 모델 프로젝트에 참여한 한 회사 관계자는 "이번 사업은 실제 모델을 만들고 운영한 경험이 있는지, 오픈과 공유를 통해 생태계에 기여할 수 있는지 여부가 관건이 될 것"이라며 "단순 기술력보다 완성도와 확장성, 기여도를 입증하는 것이 중요한 평가 요소가 될 것 같다"고 전했다.

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