[서울=뉴스핌] 최문선 기자 = '프로젝트 그룹'은 특정 목표나 기간을 위해 임시로 결성, 데뷔하는 순간부터 해체가 예정된 팀이다. 오디션 프로그램을 통해 선발된 프로젝트 그룹은 단기간에 확실한 팬덤을 확보한후 데뷔했지만, 약속된 짧은 계약 기간 이후 해체라는 '숙명'을 피하지 못했다.
대한민국 K팝을 강타했던 '프로듀스' 시리즈를 통해 데뷔한 아이오아이, 워너원, 아이즈원 등은 모두 재계약에 실패, 해체의 길을 걸었다. 아이오아이와 아이즈원은 각종 시상식에서 신인상과 본상을 휩쓸었고, 워너원은 대상까지 거머쥐며 압도적 인기를 증명했지만 끝내 활동 기간 연장에는 실패했다.
데뷔 직후 '국민 걸그룹'으로 불리며 인기를 끈 아이오아이는 계약 기간 1년 만에 해체됐다. 이후 멤버들은 각자 소속사로 돌아가 재데뷔를 했지만 성적은 기대에 미치지 못했다. 김세정·강미나가 속한 구구단은 초반 화제성에도 불구하고 팀의 정체성을 찾지 못해 약 4년 만에 해체됐다. 최유정·김도연이 속한 위키미키 역시 데뷔 초반 주목을 받았지만 히트곡을 내지 못한 채 계약 종료로 해체 수순을 밟았다. 임나영·주결경의 프리스틴도 데뷔 2년 만에 돌연 해체를 발표, 활동을 끝냈다.
2017년 데뷔한 워너원은 폭발적인 인기로 연장 여론이 거셌지만, 2019년 1월 활동 종료를 끝으로 해체했다. 이후 이대휘·박우진이 속한 AB6IX, 배진영이 속한 CIX도 꾸준히 활동했지만, 워너원의 대중적 파급력을 재현하기에는 역부족이었다. 아이즈원 역시 글로벌 팬덤이 탄탄했음에도 불구하고 2021년 해체했다.
이 과정에서 단 하나의 예외가 등장했다. 아이즈원 출신 장원영과 안유진이 속한 아이브다. 아이브는 '러브 다이브', '아이엠' 등을 히트시키며 K팝 4세대 대표 걸그룹으로 자리매김했다. 하지만 이는 예외적 성공 사례로 평가된다. 구구단·위키미키·프리스틴, AB6IX·CIX 등이 모두 대중적 성과를 이어가지 못한 상황에서 아이브만이 홀로 확고한 위치를 점했기 때문이다.
이런 흐름은 소속사들로 하여금 "해체 후 재데뷔 전략은 시장에서 살아남기 어렵다"는 사실을 체감하게 했다. 소속사들은 지난 사례를 반면교사 삼아, 이제는 원 소속사로 돌아와 재데뷔보다는 그룹의 계약 연장이 더 현실적이라는 계산을 하게 된 것이다.
2022년 데뷔한 케플러는 원래 2년 6개월 활동만을 약속한 프로젝트 그룹이었다. 당초 2024년 7월 활동 종료가 예정돼 있었지만, 멤버들과 소속사 간 합의 끝에 활동 연장에 성공하며 프로젝트 그룹 최초의 재계약 사례를 썼다. 업계에서는 케플러의 일본 시장 성과와 안정적인 매출 구조 등을 결정적 요인으로 본다.
동시에 멤버들의 의지도 중요하게 작용했다. 케플러는 뉴스핌과의 인터뷰에서 "우리는 모두 무대를 너무 좋아하고, 우리끼리 뭉쳐서 하고 싶은 게 아직 많이 남아 있어 멤버들끼리 논의 끝에 재계약을 결정했다"고 밝혔다.
여기에 현실적 사정도 뒷받침됐다. 케플러 멤버 중 강예서와 마시로는 원 소속사로 돌아가 '메이딘'으로 재데뷔했지만, 일부 멤버는 소속사가 없는 상황이었고 그외 다수 멤버의 소속사는 신규 걸그룹 론칭 계획이 없는 상태였다. 결국 소속사 입장에서도 '해체 후 재데뷔'보다 '원 그룹 재계약'이 훨씬 현실적인 선택지였던 것이다.
2023년 데뷔한 제로베이스원은 오는 2026년 1월 활동 종료가 예정돼 있다. 그러나 최근 웨이크원 측이 "재계약 여부를 긍정적으로 논의 중"이라고 밝히면서 상황이 달라졌다. 제로베이스원은 오는 9월 첫 정규 앨범 발매를 앞두고 있으며, 글로벌 팬덤 기반도 확고하다. 업계는 케플러의 성공이 긍정적 선례가 돼, 제로베이스원 역시 재계약 가능성이 크다는 전망을 내놓고 있다.
특히 제로베이스원은 데뷔 앨범이 발매 당일에만 100만 장 이상 판매돼 데뷔 앨범으로 발매 첫 날 밀리언셀러에 오른 K팝 최초의 그룹에 등극했다. 이후 발매하는 앨범들도 연이어 초동 100만장을 돌파하는 등 단순한 프로젝트 그룹을 넘어 장기적인 활동의 가능성을 입증했다.
다만 제로베이스원은 변수를 가지고 있다. 멤버 장하오, 리키, 김규빈, 한유진이 모두 위에화엔터테인먼트 소속이라는 점이다. 위에화는 SNS를 통해 남자 연습생들을 공개하며 보이그룹 론칭을 준비 중인 것으로 알려져 있어, 이들을 중심으로 재데뷔를 추진할 가능성도 배제할 수 없다. 이미 방송을 통해 과도하게 노출된 상황에서 신인 그룹의 신선함을 살리기 어렵다는 점이 리스크로 꼽힌다.
하재근 대중문화 평론가는 뉴스핌과 인터뷰에서 "아이돌 시장이 포화 상태다. 여기서 성장하기가 어려운데 기껏 인지도도 올려놓고 팬덤도 만들었는데 그것을 깨뜨리고 다른 곳에서 새로 출발한다고 했을 때 성공할 확률이 너무 낮다. 그래서 리스크가 큰 길을 가기보다는 안전한 길을 가고자해서 재계약 움직임이 나타나는 것 같다"고 전했다.
이어 "전 프로젝트 그룹들은 잘 나갔었는데 해체 후 각각 데뷔했을 때는 성공 사례가 거의 없다. 해체 리스크가 너무 크다. 또, 중고 신인의 느낌도 들어서 신선도가 떨어지는 느낌이 있을 수도 있다. 여러가지 문제가 있어 기존에 인지도를 만들어 놓은 팀이 안전하다고 생각할 가능성이 높다"고 말했다.
제로베이스원의 재계약은 단순한 계약 연장을 넘어 K팝 업계 전체의 흐름을 바꾸는 중요한 분수령이 될 수도 있다.
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