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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 중국의 자율주행 기술 선도기업 포니 AI(종목코드: PONY, 샤오마즈싱·小馬智行)의 주가가 19일(현지시각) 뉴욕증시에서 급등세를 보이며 투자자들의 이목을 집중시키고 있다. 지난해 11월 나스닥에 상장한 포니 AI의 주식예탁증서(ADR)는 장중 한때 17.23%까지 치솟으며 강세를 나타냈다.

◆ CFO의 수익성 목표 달성 전망

이날 주가 상승의 직접적인 촉매는 월스트리트저널(WSJ)이 보도한 레오 하오준 왕포니 AI 최고재무책임자(CFO)의 발언이었다. 왕 CFO는 WSJ와의 인터뷰에서 "회사가 2025년 말 또는 2026년 초까지 주요 수익성 목표를 달성할 예정"이라고 밝혔다. 이는 그동안 기술 개발에 집중하며 적자를 기록해온 자율주행 업계에서 상당히 고무적인 신호로 받아들여지고 있다

구체적으로 왕 CFO는 "우리는 올해 말이나 내년 초에 단위 경제적 손익분기점에 도달하고 심지어 흑자 마진을 기록할 궤도에 올랐다"고 말했다. 이러한 진전은 포니 AI의 차량 확대, 보험 비용 절감, 사용자 기반 확대 노력의 결실이라고 덧붙였다.

포니 AI의 ADR 가격은 19일 장중 20.48달러로 전일 종가 17.47달러 대비 17.23%까지 급등했다가, 미국 동부시간 19일 오후 12시 50분 현재 상승폭을 13.59%로 줄여 19.85달러에 거래되고 있다.

◆ 단위 경제성의 의미와 업계 중요성

단위 경제적 손익분기점(single-unit economics break-even)은 로보택시 업계에서 핵심적인 지표로 여겨진다. 이는 새로운 차량을 추가할 때마다 수익을 기록한다는 의미로, 기업의 전반적인 수익성 달성을 위한 필수 요소다. 특히 로보택시 기술 구축 및 테스트에 수십억 달러가 투자된 상황에서 이 지표의 달성은 업계 전반에 중대한 의미를 갖는다.

왕 CFO는 "단위 경제성 손익분기점 달성은 우리에게 중요한 이정표"라며 "손익분기점에 도달하면 더욱 공격적으로 차량 규모를 확대할 수 있다"고 설명했다. 이는 포니 AI가 기술 개발 단계를 넘어 본격적인 사업 확장 단계로 접어들고 있음을 시사한다.

◆ 차량 확장 계획과 글로벌 진출 전략

현재 포니 AI는 400대의 로보택시 생산을 완료했으며, 올해 말까지 전 세계적으로 1000대의 차량을 배치할 예정이라고 왕 CFO가 밝혔다. 이는 동종 업계 경쟁사들과 비교해도 상당한 규모다. 3월 기준 위라이드(뉴욕증시 ADR: WRD)는 로보택시를 포함해 전 세계적으로 1200대가 넘는 자율주행 차량을 보유하고 있어, 포니 AI가 빠르게 격차를 줄이고 있음을 보여준다.

포니 AI의 글로벌 진출 전략은 점진적이면서도 체계적이다. 현재 카타르, 두바이, 룩셈부르크 등의 시장에 진출해 있으며, 왕 CFO에 따르면 회사의 전략은 한 시장에서 수백 대의 로보택시를 운영하여 손익분기점을 달성한 후, 다른 시장에서도 동일한 성과를 달성하는 것이다.

중국 내에서는 베이징, 상하이, 광저우, 선전과 같은 주요 도시에 집중하고 있다. 왕 CFO는 포니 AI가 이러한 도시들에서 로보택시를 대규모로 상용화할 수 있음을 처음으로 입증할 수 있을 것이라고 자신했다. 그는 "해외 시장에서 가장 중요한 시점은 자율주행 로보택시를 최소 100대 이상 운영할 수 있게 되는 시점"이라고 설명했다.

◆ 중동 진출과 최근 성과

이달 초 포니 AI는 카타르 국영 대중 교통 기업 모와살랏(Mowasalat)과의 파트너십을 통해 카타르 도하의 공공도로에서 자율주행 차량 테스트를 시작한다고 발표했다. 이는 두바이 및 기타 지역 시장을 포함한 중동 지역 진출의 일환으로, 카타르 시장으로의 본격 확장을 의미한다.

초기 테스트 단계에서는 포니 AI가 카타르의 기후 조건, 도로 인프라, 교통 패턴에 자율주행 기술을 적응시키는 동안 로보택시에 안전 운영자가 탑승한다. 카타르 투자청이 소유하고 교통부가 감독하는 모와살랏은 택시, 버스, 리무진, 기업 교통 서비스를 포함한 카타르 최대 지상 교통 차량을 운영하고 있으며, 이 파트너십은 카타르 국가 비전 2030의 지속 가능한 개발 목표와도 일치한다.

◆ 경쟁 환경과 향후 과제

포니 AI는 위라이드, 바이두의 아폴로 고(Apollo Go)와 함께 중국 로보택시 경쟁의 주요 경쟁자로 자리매김하고 있다.

이들 기업들은 모두 단위 경제성 손익분기점 달성을 위해 노력해왔으며, 중동과 유럽 등의 해외 시장으로 진출을 확대하고 있다. 중국 정부가 자율주행을 전략적으로 중요한 분야로 지원 의사를 밝힌 중국 국내 시장에서도 치열한 경쟁을 벌이고 있다.

포니 AI의 왕 CFO는 로보택시 경쟁에서 승리하기 위한 핵심은 소비자 확보라고 강조했다. 이를 위해서는 로보택시 서비스가 기존 택시 서비스만큼 접근성이 높아야 하며, 이는 한 도시에 최소 수백 대의 로보택시가 운행되어야 한다는 것을 의미한다고 설명했다.

향후 2~3년 동안 포니 AI의 주요 목표는 안전 기준을 유지하면서 하드웨어 비용을 더욱 절감하는 것이라고 왕 CFO가 밝혔다. 이는 수익성 개선과 직결되는 핵심 과제다.

다만 차세대 로보택시 개발을 위한 일회성 연구개발 투자 비용으로 인해 올해 2분기 손실이 확대되었으며, 왕 CFO는 연간 실적도 이에 따를 것으로 예상한다고 언급했다. 이는 단기적인 투자 확대가 장기적인 수익성 개선을 위한 필수 과정임을 시사한다.

포니 AI는 월가의 만장일치 '매수' 의견이 형성된 종목이다. CNBC 집계에 따르면, 8개 투자은행(IB) 중 4곳이 '강력 매수', 4곳이 '매수' 의견을 제시했다. 이들이 제시한 목표주가 평균은 20.12달러로, 현재 주가에서 0.68%의 추가 상승 여력을 나타낸다. 월가에서 제시한 최고 목표주가는 24.50달러, 최저 목표주가는 15.24달러이다.

kimhyun01@newspim.com