[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 손석락 공군참모총장이 11월 5일 경남 사천기지에서 KF-21 전투기에 직접 탑승해 시험비행을 실시했다. 이번 비행은 손 총장이 취임 이후 처음으로 진행한 '지휘비행'으로, 첫 비행 기종으로 국산 전투기 KF-21을 선택했다는 점에서 의미가 크다.

이번 시험비행은 공군이 본격 도입할 KF-21의 성능을 총장이 직접 확인하고, 이를 바탕으로 국내외 행사에서 KF-21의 우수성을 알리기 위해 마련됐다. 손 총장은 비행 경험을 토대로 앞으로 해외 군사외교 현장에서 KF-21의 성능, 안정성, 기술 경쟁력을 적극 홍보할 계획이다.

이날 손 총장은 시험비행조종사 강주훈 소령과 함께 KF-21 조종석에 올라 약 50분간 비행했다. 두 사람은 조종안정성과 항공전자장비의 정확도 등을 점검하며 상승, 선회, 고속비행 등 다양한 기동을 선보였다. 비행 전에는 항전장비, 비행제어, 엔진 계통 등 기체 상태를 면밀히 확인했으며, 비행 중에는 국산 능동위상배열(AESA) 레이다의 작동도 실시간으로 확인했다.

손 총장은 F-4E와 F-15K 등 공군 주력 전투기를 운용하며 2900시간 이상 비행한 베테랑 조종사로, F-15K 전력화 초기 요원 및 F-35A 도입 추진을 이끈 인물이다. 또 공군 특수비행팀 '블랙이글스'의 조종사와 지휘관으로 활동하며 K-방산 홍보에도 앞장서왔다. 함께 비행한 강 소령은 비행시간 1200시간을 보유한 시험비행 조종사로, 2021년 개발시험비행 교육과정을 수료한 뒤 2024년부터 KF-21 시험비행을 수행 중이다.

KF-21 '보라매'는 대한민국이 독자 개발 중인 4.5세대 초음속 전투기로, 2022년 7월 19일 첫 비행에 성공했다. 이후 2024년 6월 25일 최초 양산 계약을 체결하고 다음 달부터 본격 양산에 들어갔다. 개발이 완료되면 한국은 미국, 러시아, 유럽 등에 이어 세계 여덟 번째 초음속 전투기 독자 개발국이 된다. KF-21은 남은 시험비행과 공군 수락시험을 거쳐 2026년 말부터 전투비행단에 배치될 예정이다. 

특히, 이날 손 총장은 국내 개발한 첨단 AESA 레이더의 최대 탐지거리를 확인했고, 항공기에 탑재된 가상훈련체계(ETS, Embedded Training system)를 활용해 중거리 공대공미사일(Meteor)과 단거리 공대공미사일(AIM-2000) 등 가상무장을 직접 운용해 가상적기를 격추하는 등 KF-21의 AESA 레이다 성능과 공대공 능력을 확인했다.

손석락 총장은 "F-15K 도입 당시 염원하던 한국형 전투기 KF-21을 직접 조종하게 돼 감회가 새로웠다"며 "기동성과 항공전자장비·안정성 면에서 모두 탁월했고, 4세대보다는 5세대에 가까운 '명품 전투기'임을 자신 있게 말할 수 있다"고 밝혔다. 이어 "KF-21은 국제무대에서도 주목받을 매력적인 전투기라 확신하며, 앞으로 K-방산의 품격을 한층 높이는 중심이 될 것"이라고 강조했다.

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