[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U23) 축구대표팀이 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 씁쓸한 성적표를 받아 들고 귀국했다. 일본과 베트남에 연이어 패하며 최종 4위에 머문 이번 대회는 결과뿐 아니라 과정에서도 적잖은 의문을 남겼다. 대회 후 이민성 감독은 "아시안게임 체제로 전환하면 더 나은 모습을 보여줄 수 있을 것"이라고 밝혔지만, 이 발언 역시 쉽게 공감을 얻지 못하고 있다.

한국 U23 대표팀은 지난 24일(한국시간) 사우디아라비아 제다 킹 압둘라 스포츠시티 홀 스타디움에서 열린 대회 3·4위전에서 베트남과 정규 시간과 연장전까지 2-2로 비긴 뒤 승부차기 끝에 6-7로 패했다.

수치만 놓고 보면 이해하기 어려운 결과였다. 한국은 슈팅 수에서 32-5, 유효슈팅에서도 12-3으로 압도적인 우위를 점했지만, 결정력 부족과 경기 운영의 미숙함 속에 결국 승부차기 패배를 당했다.

이 패배로 한국은 대회를 4위로 마감했다. 6년 만에 아시아 정상 탈환을 노렸던 목표는 허무하게 무산됐고, 성적 이상의 후유증을 남긴 채 대회는 끝이 났다.

무엇보다 문제는 과정이었다. 이민성호는 조별리그부터 삐걱거렸다. 2028년 로스엔젤레스(LA) 올림픽을 대비해 21세 이하 위주로 팀을 꾸린 우즈베키스탄에 0-2로 패했고, 일본과의 경기에서도 0-1로 무릎을 꿇었다. 결과뿐 아니라 경기 내용에서도 상대를 압도했다는 인상을 남기지 못했다.

마지막까지 유종의 미를 거두지 못한 점도 뼈아팠다. 한국은 김상식 감독이 이끄는 베트남과의 3·4위전에서 승부차기 끝에 패하며 대회를 마무리했다. U23 연령대에서 베트남에 단 한 번도 패한 적이 없었던 한국이, 그것도 상대가 퇴장으로 수적 열세에 놓인 상황에서 승리를 챙기지 못했다는 점은 충격에 가까웠다.

이번 대회에서 가장 두드러진 문제는 이민성 감독의 전술적 준비 부족이었다. 주전과 비주전 간의 효율적인 로테이션은 찾아보기 어려웠고, 특정 주전 선수들에게 지나치게 의존한 운영이 반복됐다. 이로 인해 핵심 선수들은 충분한 휴식을 받지 못했고, 대표팀은 일본보다 이틀을 덜 쉰 상태로 맞대결에 나서야 했다.

체력적 열세 속에서 선택한 '내려앉는 전술'은 결과적으로 일본에 유리하게 작용했다. 일본은 차분하게 경기를 운영하며 선제골을 뽑아냈고, 한국은 실점 이후 뒤늦게 전술을 수정해 공격적으로 나섰지만 조직적인 공격 전개를 만들어내지 못했다. 잦은 패스 미스와 단조로운 빌드업 속에 경기는 무기력하게 흘러갔다.

이 경기는 또 하나의 현실을 보여줬다. 한국은 일본보다 평균 연령이 약 2살 높았음에도 불구하고, 그동안 한국이 우위로 평가받아 왔던 체력과 피지컬에서 오히려 열세를 드러냈다. 일본의 약점으로 지목되던 요소들이 더 이상 약점이 아니라는 사실, 그리고 한국이 그 부분에서 앞서지 못한다는 점이 명확히 드러난 셈이다. 여기에 더해 이민성 감독은 뚜렷한 수비 조직력도 보여주지 못했다. 조별리그 1차전 이란전을 제외하면 모든 경기에서 실점했다는 점은 결코 가볍게 넘길 수 없는 대목이다.

선수 개개인의 경기력 역시 기대에 크게 미치지 못했다. 물론 이번 대회는 아시안게임과는 다른 성격의 대회였고, 배준호(스토크), 양민혁(코번트리), 김민수(안도라), 김지수(카이저슬라우테른), 박승수(뉴캐슬), 윤도영(도르드레흐트) 등 유럽파들이 합류하지 않았다. 실제로 이번 대회에 참가한 선수 중 아시안게임에 차출될 인원은 4~5명에 불과할 가능성이 크다.

그럼에도 불구하고 이번 대표팀이 보여준 경기력은 너무 아쉬웠다. 세부적인 전술 지시가 부족하다 보니 선수들은 경기 내내 우왕좌왕했다. 기본기와 빌드업 능력, 공간 이해도 등 전반적인 완성도에서 토너먼트에 진출한 다른 팀들보다 떨어진 모습을 보였다.

이른바 '제다 참사'를 겪은 대표팀의 다음 목표는 병역 혜택이 걸린 2026 아이치·나고야 아시안게임이다. 25일 귀국한 이민성 감독은 "좋지 않은 결과와 모습을 보여드려 축구 팬들께 죄송하다"며 "아시안게임이 중요한 만큼 새로운 모습을 보여드리겠다. 더 나은 팀으로 발전할 수 있도록 믿고 기다려 달라"라고 고개를 숙였다.

선수 구성에도 변화가 예고됐다. 이 감독은 "주축 선수라는 개념은 없다. 항상 경쟁해야 한다"며 "이번 대회를 준비하면서 미드필더 자원이 많이 빠졌고, 제2의 플랜을 점검하는 과정이었다. 결과적으로 잘 맞아떨어지지 않았다"라고 설명했다. 이어 "아시안게임 체제에 들어가면 모든 자원을 활용할 수 있는 만큼 더 나은 모습이 나올 것"이라고 덧붙였다.

그러나 시간은 많지 않다. 아시안게임까지 남은 기간은 약 8개월에 불과하다. 게다가 이번 대회는 1994년 히로시마 이후 32년 만에 일본 나고야에서 열리는 자국 개최 아시안게임이다. 일본의 금메달 의지는 어느 때보다 강할 가능성이 높다. 여기에 우즈베키스탄, 베트남, 중국 등 경쟁국들의 전력도 눈에 띄게 성장했다.

한국이 금메달을 장담하기는커녕, 자칫하면 '제다 참사'가 '나고야 대참사'로 이어질 최악의 시나리오도 배제할 수 없다. 이민성 감독과 U-23 대표팀이 남은 시간 동안 얼마나 빠르고 확실한 변화를 보여줄 수 있을까. 

wcn05002@newspim.com