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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 최대 천연·유기농 식품 도매 유통업체 유나이티드 내추럴 푸드(종목코드: UNFI)가 2026 회계연도 2분기 실적을 발표하며 시장의 이목을 집중시켰다. 매출은 기대에 못 미쳤지만, 수익성 지표는 월가 예상을 크게 웃도는, 이른바 '엇갈린 성적표'였다. 그러나 시장의 화답은 분명했다. 실적 발표 다음 날인 11일(현지시간) UNFI 주가는 전 거래일 대비 8.17% 급등한 40.76달러에 마감했다. 시가총액은 24억 8000만 달러, 지난 1년간 누적 수익률은 53.29%에 달한다.

이번 실적은 UNFI가 '외형 성장'보다 '수익성 개선'을 최우선 전략으로 삼는 구조 전환의 의지를 숫자로 증명한 분기로 평가된다. 경영진은 의도적인 매출 축소를 감수하면서도 마진과 현금 창출 능력을 대폭 강화하는 데 성공했고, 이를 바탕으로 연간 수익 전망을 상향 조정했다.

◆ 천연·유기농 식품 유통의 강자

1976년 설립되어 미국 로드아일랜드주 프로비던스에 본사를 둔 유나이티드 내추럴 푸드는 천연·유기농·특수 식품 및 비식품 제품 유통에 특화된 기업이다. 식품과 비식품, 냉동·신선식품, 대량 상품, 바디케어, 건강보조제에 이르는 폭넓은 카테고리를 취급하며, 사업 구조는 도매·소매·기타 세 부문으로 나뉜다.

도매 부문은 미국과 캐나다 전역에서 천연·유기농·특수 식품과 일반 식료품을 소매업체에 공급하며 다양한 부가 서비스를 제공한다. 소매 부문은 직영 매장을 통해 식료품 및 관련 제품을 직접 판매한다. 이 두 축을 중심으로 UNFI는 북미 식품 유통 생태계에서 독보적인 네트워크를 구축해왔다.

◆ 2분기 수익성 지표의 드라마틱한 반등

UNFI의 2분기 순매출은 79억 4700만 달러로 전년 동기(81억 5800만 달러) 대비 2.6% 감소했으며, 월가 컨센서스(81억 1000만 달러)도 밑돌았다. 그러나 수익성 지표는 전혀 다른 그림을 보여줬다.

조정 주당순이익(EPS)은 0.62달러로 전년 동기 대비 181.8% 증가하며, 애널리스트 예상치(0.51달러)를 21.6% 상회했다. 순이익은 2000만 달러(희석 주당 0.31달러)로, 전년 동기 순손실 300만 달러(희석 주당 -0.05달러)에서 완전한 흑자 전환에 성공했다. 조정 EBITDA는 전년 동기(1억 4500만 달러)보다 23.4% 급증한 1억 7900만 달러를 기록했다.

잉여 현금 흐름도 눈길을 끈다. 2분기 잉여 현금 흐름은 2억 4300만 달러로 전년 동기(1억 9300만 달러) 대비 25.9% 증가하며 현금 창출 능력의 질적 도약을 입증했다.

상반기 누적 기준으로도 같은 흐름이 뚜렷하다. 순매출은 157억 8700만 달러로 1.5% 감소에 그친 반면, 조정 EBITDA는 24.0% 증가한 3억 4600만 달러, 조정 EPS는 무려 210.5% 급증한 1.18달러를 기록했다. 외형 감소를 수익성 폭발이 압도한 셈이다.

◆ 매출 감소의 이면...고통스럽지만 계획된 수술

매출 부진을 경기 침체나 경쟁 심화로 단순 해석하는 것은 피상적이다. UNFI는 이번 분기 매출 감소의 약 500bp가 '네트워크 최적화 전략', 특히 펜실베이니아주 앨런타운 유통센터 폐쇄에서 비롯된 것이라고 공식 설명했다.

부문별로 살펴보면 명암이 엇갈린다. 천연 식품 부문의 매출은 전년 동기 대비 2억 6900만 달러 증가하며 약 7%의 성장률을 기록, 시장 평균을 상회했다. 반면 일반(Conventional) 부문은 유통센터 폐쇄 영향으로 4억 6900만 달러(-12%) 감소했고, 소매 부문도 매장 합리화 전략에 따라 5000만 달러 줄었다.

마테오 타르디티 최고재무책임자(CFO)는 "일반 및 소매 부문 순매출은 2025 회계연도 3분기 이후 플러스 성장을 기록하지 못했다"고 인정하면서도, 이는 수익성이 낮은 고객군을 의도적으로 정리하는 과정의 결과라고 강조했다. 그는 "2027 회계연도 1분기에 대규모 최적화 작업이 마무리되면, 그때부터 사업 전반이 성장 궤도로 복귀할 것"이라고 밝혔다.

◆ 수익성 개선의 세 가지 핵심 동력

◇ 네트워크 최적화와 운영 효율화

UNFI의 영업비용은 이번 분기 9억 7200만 달러로, 순매출 대비 12.2%를 기록했다. 전년 동기(10억 달러 이상, 12.6%) 대비 뚜렷한 개선이다. 유통센터 생산성은 분기 중 6% 이상 향상됐으며, 정시 배송률과 물류 처리 효율성도 전반적으로 개선됐다.

타르디티 CFO는 "가치 전달 조직이 주도한 다수의 프로젝트, 네트워크 최적화, 자동화 투자, 린 데일리 매니지먼트(Lean Daily Management) 확산이 복합적으로 작용한 결과"라고 설명했다.

부문별 EBITDA 기여를 보면 천연 부문이 3300만 달러의 추가 이익을 창출했고, 일반 부문도 매출 감소에도 불구하고 운영 효율화로 1500만 달러의 EBITDA를 추가했다. 소매 부문은 EBITDA가 1200만 달러 감소해 일부를 상쇄했다.

◇ 린(Lean) 운영 방식의 전사 확산

UNFI의 린 혁신은 2026 회계연도 2분기 말 기준으로 36개 유통센터에 도입됐다. 2025 회계연도 1분기 단 2개 시설에서 시작해 불과 수 분기 만에 전사 확산에 근접한 속도다. 분기 중 회사는 계절별 품목 구매 프로세스 개선, 신규 고객 온보딩 효율화, 품절률 감소를 위한 12개의 프로세스 개선 워크숍을 실시했다. 체계적인 운영 혁신이 마진 개선의 구조적 기반으로 자리 잡아가고 있다는 평가다.

◇ AI 기반 공급망 고도화

UNFI는 인공지능(AI) 기반 클라우드 재고 관리 시스템 '릴렉스(Relex)'의 도입을 가속화하고 있다. 이미 천연 식품 유통센터 전체에 시스템을 배포했으며, 연말까지 일반 제품 창고 전체로 확장할 계획이다. 샌디 더글러스 최고경영자(CEO)는 AI 기반 공급망 계획, 혁신적인 자체 브랜드 제품 개발, 향상된 관리 루틴 구축을 회사의 중장기 경쟁력 강화를 이끌 세 축으로 제시했다. 이 분기에는 건강·웰빙, 가성비, 편의성 등 소비자 트렌드를 반영한 약 50종의 자체 상표 신제품도 출시됐다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com