[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 장기물 국채에 투자하는 상장지수펀드(ETF) TLT(iShares 20+ Year Treasury Bond ETF)는 서학 개미들 사이에 아픈 기억이 많은 상품이다.

팬데믹 이후 소위 '자이언트 스텝'으로 금리를 올린 미국 연방준비제도(Fed)가 피벗(pivot, 정책 전환)에 나설 것이라는 기대로 버티다가 예상보다 금리 인하가 늦어지면서 쓴 맛을 본 투자자들이 적지 않다. 마침내 연준이 금리를 내렸을 때도 TLT는 투자자들의 기대와 다른 궤적을 그렸다. 

지난 2024년 9월, 연준은 기준금리를 한 번에 0.5%포인트 내리는 이른바 '빅컷(big cut)'을 단행했다. 오랜 긴축의 시대가 끝났다는 신호탄이었다.

하지만 연준이 기준금리를 인하한 이후 TLT는 오히려 7% 넘게 떨어졌다. 금리가 내리면 채권 가격이 오른다는 교과서적 명제를 굳게 믿고 TLT를 붙들고 있던 투자자들은 당혹감을 감추지 못했다.

◆ TLT란 무엇인가 = TLT는 세계 최대 자산운용사 블랙록의 아이셰어(iShares) 브랜드가 운용하는 ETF로, 미국 달러화 표시 고정금리 국채 가운데 잔존 만기가 20년을 초과하는 장기 국채를 겨냥하는 상품이다.

쉽게 말해 미국 정부가 발행한 30년짜리 초장기 채권을 한 바구니에 담아 주식처럼 사고팔 수 있게 만든 펀드로, 서학개미들 사이에 채권 투자의 대명사로 통한다.

단기 채권 ETF인 SHY(1~3년물)나 중기채 ETF인 IEF(7~10년물)와 비교했을 때 TLT는 만기가 가장 길고 따라서 금리 변동에 가장 민감하게 반응한다. 이 민감도를 수치화한 개념이 바로 '듀레이션(duration)'이다. 

◆ 듀레이션만 이해하면 TLT가 보인다 = 듀레이션은 채권 투자자에게 가장 중요한 개념 중 하나로 꼽히지만 막상 이를 제대로 이해하는 투자자는 많지 않다.

듀레이션은 투자자가 채권의 매입 원금과 전체 현금흐름을 회수하는 데 걸리는 시간(년)을 나타내는 지표로, 금리 변화에 대한 채권 가격의 민감도를 측정하는 데 활용된다.

일반적으로 금리가 1%포인트 변화할 때 채권 가격은 듀레이션 1년당 약 1% 반대 방향으로 움직인다. TLT의 유효 듀레이션은 약 16~17년 수준이다. 금리가 1%포인트 오르면 TLT 가격은 약 17% 하락하고, 반대로 금리가 1%포인트 내리면 약 17% 상승할 수 있다는 뜻이다. 이 때문에 TLT 같은 장기채 ETF는 금리 하강 국면에서 주식에 버금가는 수익률을 내기도 한다.

비유하자면 듀레이션은 지렛대의 길이와 같다. 지렛대가 길수록 작은 힘으로 큰 무게를 들 수 있듯이 듀레이션이 길수록 금리라는 힘이 조금만 움직여도 채권 가격은 크게 출렁인다.

TLT가 단기채 ETF보다 훨씬 드라마틱하게 움직이는 이유가 바로 이 때문이다. 실제로 2024년 4월 고점에서 9월 사이 금리가 하락하는 국면에 TLT는 11% 상승한 반면 중기채 ETF인 IEF와 단기채 ETF인 SHY는 각각 5%와 3% 오르는 데 그쳤다. 

◆ '역설' 연준이 금리 내렸는데 TLT 떨어진 이유 = 2024년 4분기는 TLT의  역설이 두드러진 시기였다.

연준은 분명히 금리를 내렸는데 왜 TLT는 떨어졌을까. 핵심은 연준이 통제하는 금리와 시장이 결정하는 금리가 다르다는 사실이다.

연준의 기준금리는 은행 간 하룻밤 대출에 적용되는 초단기 금리다. 반면 TLT가 담고 있는 20~30년물 장기국채 금리는 시장 참여자들이 향후 수십 년간의 경제 성장, 인플레이션, 재정 건전성 등을 종합적으로 반영해 결정한다.

장기채, 특히 30년물은 연준 정책금리의 영향을 가장 덜 받는 영역이고, 이보다 재정적자 확대와 인플레이션 기대가 장기채 약세를 이끄는 더 큰 요인으로 작용한다.

2024년 4분기가 정확히 그런 상황이었다. 연준이 9월 '빅컷'을 단행한 이후 경제지표들이 인플레이션의 지속적인 상승을 시사하자 채권 시장 투자자들은 국채를 팔기 시작했다.

여기에 트럼프 행정부 출범 시 관세 정책에 따른 물가 상승과 재정적자 확대 우려까지 가세하면서 장기금리는 오히려 고개를 들었다. 연준이 단기금리를 내리는 동안 시장은 장기금리를 올린 셈이다. 

◆ 그렇다면 TLT는 언제 빛을 발하나 = 혼란에 빠진 투자자들에게 시장 전문가들은 TLT의 진정한 용도가 연준 금리 인하 베팅 수단이 아니라고 말한다.

역사적으로 TLT가 폭발적인 수익을 낸 시기는 경기 침체 공포가 극에 달했을 때였다. 2020년 3월 코로나19 팬데믹 초기, 안전자산으로의 자금 쏠림이 발생하며 장기금리가 급락하자 TLT는 단기간에 급등했다.

경기침체가 현실화하면 연준이 공격적으로 금리를 내리고 이는 TLT의 가격 상승을 증폭시키기 때문에 TLT는 경기 하강 국면의 헤지 수단으로서 의미를 갖는다. 다시 말해 TLT는 '금리 인하'를 사는 상품이 아니라, '경기 침체와 디플레이션에 대한 보험'에 가깝다는 얘기다. 

이렇게 보더라도 TLT의 리스크는 여전하다. 미국 재무부가 늘어나는 재정적자를 충당하기 위해 장기 국채 발행을 늘리고 있어 20~30년물 채권 공급이 증가하는 상황이고, 이는 수요가 뒷받침되지 않을 경우 가격에 하방 압력으로 작용한다.

관세와 전쟁, 공급망 교란으로 인플레이션이 재점화하거나 미국 재정 건전성에 대한 우려가 심화될 경우 장기금리는 다시 오를 수 있고, 이에 따른 타격은 듀레이션이 긴 TLT에 가장 크게 돌아온다. 

TLT의 투자 매력은 연준의 금리 인하 타이밍을 맞힐 때가 아니라 장기 금리를 움직이는 복잡한 시장 논리 위에서 성립한다고 월가는 강조한다. TLT는 연준을 사는 것이 아니라 시장의 장기 기대를 사는 상품이라는 설명이다.

shhwang@newspim.com