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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 워렌 버핏이 버크셔 해서웨이 회장으로 재임 중이던 2025년 2분기 대량 매입했던 유나이티드헬스 그룹(UNH) 주식을 후임 그렉 아벨이 2026년 1분기 전량 매도한 가운데 업체의 주가가 가파른 상승 흐름을 연출해 관심을 끈다.

버핏이 업체의 주식 504만주를 약 16억달러에 매입했을 당시 미국 의료 비용 상승과 최고경영자(CEO) 사망 사건, 여기에 보험 업계에 대한 정부의 규제 등 굵직한 악재가 꼬리를 물었다. 하지만 가치주 투자의 대명사로 통하는 그는 600달러 선에 육박했던 주가가 반토막이 나자 매수 기회로 삼았다.

2026년 초 350달러 선까지 회복했던 유나이티드헬스 그룹의 주가는 3월 말 259달러까지 후퇴했고, 그 사이 아벨은 버크셔 해서웨이가 보유중이던 지분을 전량 팔아치웠다.

4월 이후 업체의 주가는 급반전을 이뤘다. 7월 초 425달러까지 수직 상승한 것. 이 때문에 월가 일부에서는 아벨의 손절이 성급했다는 목소리를 낸다.

업체의 주가는 8월4일(현지시각) 407.55달러에 거래를 종료, 고점에서 한발 후퇴했지만 연초 이후 21% 올랐고, 3월 저점에서는 무려 57% 폭등했다. 최근 1년 사이 주가 상승률은 69%로, 같은 기간 22% 오른 S&P500 지수를 세 배 이상 앞질렀다.

인공지능(AI) 모델을 이용한 주요 외신 및 자료 분석에 따르면 시장 전문가들은 3월 말 이후 유나이티드헬스 그룹의 주가 급반등에 크게 네 가지 배경을 제시한다.

먼저, 1분기 어닝 서프라이즈다. 업체가 4월 공개한 1분기 매출액은 1120억3000만달러를 기록해 전년 동기에 비해 0.37% 소폭 늘어나는 데 그쳤지만 같은 기간 순이익은 54억8000만달러로 61% 급증했다.

1분기 주당순이익(EPS)은 7.23달러를 기록해 월가의 예상치인 6.57~6.59달러를 훌쩍 뛰어넘었다. 뿐만 아니라 경영진은 연간 조정 주당순이익(EPS) 목표치를 18.25달러로 대폭 상향 조정했다.

유나이티드헬스 그룹은 유나이티드헬스케어(UnitedHealthcare)와 옵텀(Optum) 등 크게 두 가지 거대한 핵심 플랫폼을 축으로 작동하는 양방향 비즈니스 구조를 취하고 있다.

보험료 수입을 올리는 민간 보험 서비스와 수수료 및 약제 서비스를 핵심으로 하는 의료 서비스 지원 플랫폼이 서로 시너지 효과를 내면서 선순환 하는 구조다.

유나이티드헬스케어는 건강보험 사업 부문이다. 업체는 미국 최대 건강보험사로, 기업 및 개인, 고령층 대상 메디케어, 저소득층 대상 메디케이드, 브라질 등 해외 서비스 등 네 가지 영역에서 보험 상품을 제공한다.

옵텀은 보건의료 서비스와 기술 플랫폼 사업 부문으로, 보험업을 넘어 의료 공급자와 제약사, 환자를 연결하는 종합 헬스케어 서비스 솔루션을 제공한다.

1차 진료 병원과 클리닉, 디지털 헬스케어 네트워크를 개인 맞춤형으로 제공하는 옵텀 헬스와 처방약 관리 및 의약품 배송 서비스를 제공하는 옵텀 Rx, 의료 데이터 분석과 AI 기반의 소프트웨어부터 진료비 청구 및 병원 운영 컨설팅을 제공하는 옵텀 인사이트 등 세 가지 영역으로 구분된다.

유나이티드헬스 그룹의 수익은 크게 네 가지 경로를 통해 발생한다. 기업과 개인, 정부로부터 매월 받는 보험료 수입을 핵심 매출원으로 약제 관리 및 유통 수수료, 의료 서비스 제공 및 관리비, 의료 IT 솔루션 및 데이터 수수료가 주요 매출 통로다.

월가는 업체의 가장 큰 경쟁력으로 보험과 의료 서비스 및 약제 관리 서비스의 수직 통합을 꼽는다. 보험 가입자가 옵텀 산하의 병원이나 약제 서비스를 이용하도록 유도해 전체 의료비 지출을 자체 네트워크로 흡수시킨다는 것.

여기에 옵텀이 축적한 방대한 의료 데이터를 바탕으로 유나이티드헬스케어의 보험 상품 가격을 정교하게 산정하고 손해율을 관리하는 선순환 구조도 업체의 강점에 해당한다.

1분기 매출 성장이 정체된 가운데 조정 주당순이익(EPS)가 대폭 늘어난 데 대해 시장 전문가들은 비용을 대폭 축소해 마진을 획기적으로 늘린 데 따른 결과로 풀이한다.

양대 플랫폼 간의 수직 통합 시너지가 극대화된 데다 수익성 위주의 포트폴리오 재편을 통해 질적 성장으로 전환을 이뤄냈다는 분석이다.

업체는 메디케어 어드밴티지(Medicare Advantage) 등에서 마진이 남지 않거나 손실을 내던 비효율적인 가입 계약과 수익성이 낮은 사업 영역을 적극적으로 축소했다. 이에 따라 전체 매출 규모가 늘지 않았는데도 수익성이 높은 알짜 계약 위주로 사업 구조가 재편되면서 이익의 폭이 크게 확대됐다는 설명이다.

약가 협상과 유통을 책임지는 옵텀 Rx와 클리닉 네트워크를 운영하는 옵텀 헬스를 통해 보험 가입자들에게 제공되는 의료 서비스 비용을 내부 네트워크로 흡수, 효율화한 데 따른 효과도 1분기 수익성 향상에 힘을 실었다.

외부로 새 나가는 비용, 즉 원가를 줄이고 내부 이익률을 늘리는 수직 통합 효과가 실적에 본격적으로 반영됐다는 해석이다.

일부 시장 전문가들은 자사주 매입에 따른 주식 수 감소 역시 주당순이익(EPS)을 끌어올렸다고 주장한다. 일종의 착시 효과가 발생했다는 얘기다.

실제로 유나이티드헬스 그룹은 대규모 자사주 매입을 꾸준히 진행하며 주식시장에서 유통되는 물량을 줄이고 있다. 주식 수가 감소하는 만큼 주당순이익(EPS)이 늘어날 수밖에 없다는 것.

20억달러에 달하는 업체의 자사주 매입 계획 발표는 산술적인 주가 부양 효과 이외에 투자자들의 매수 심리를 자극하는 데 힘을 실었다는 분석이다.

비즈니스 모델의 관점에서 1분기 실적은 업체가 외형 확장 단계에서 벗어나 비용 통제와 고마진 중심의 포트폴리오 재편을 통해 내실을 극대화, 체질 개선의 결과라는 데 월가는 한 목소리를 낸다.

여기에 업체의 주가가 3월 말 이후 폭등한 두 번째 배경으로 꼽히는 의료손해율(MCR, Medical Cost Ratio) 개선도 1분기 이익 급증과 직접적인 연결고리를 형성하고 있다.

보험 사업에 해당하는 유나이티드헬스케어의 수익성을 결정하는 가장 핵심적인 지표는 의료손해율로, 거둬들인 보험료 대비 지급된 의료비의 비율을 의미한다.

가입자 수나 보험료 수입을 대폭 늘리지 않더라도 병원 이용 감소와 과잉 진료 통제, 고위험/저수익 가입자 정리 등을 통해 의료손해율을 낮추면 지출이 꺾이면서 순이익과 이익률이 급격하게 개선되는 논리다.

shhwang@newspim.com