[뉴스핌=한기진 기자] “새정부의 정책방향과 본인이 갖고 있는 생각간에 상당한 차이를 느꼈다.” “최근 정부가 본인의 사임을 희망하는 취지의 메시지를 보내 왔다.”

김인호 한국무역협회장이 24일 임기 4개월을 남기고 돌연 사임한 배경에 대해, 정부의 입김이 작용했다고 밝혔다. 무역협회는 민법상 사단법인으로 우리나라에서 가장 오래된 순수 민간 경제단체다. 협회장의 선임과 퇴임도 민법의 관련 규정과 정관이 정하는 절차에 의한다.

이날 서울 삼성동 소재 무역협회에서 가진 기자간담회에서 김인호 회장은 “새정부의 경제전반, 산업, 기업, 무역에 관한 정책 방향과 본인이 갖고 있는 생각간에 상당한 차이를 느끼게 됐고 협회의 운영에도 영향을 미칠 것으로 예상돼 사임을 깊이 고민해왔다”고 밝혔다. 

김 회장은 정통 관료 출신이면서도 철저한 시장주의자다. 행정고시 4회로 경제기획원에서 공직을 시작했고 공정거래위원장을 거쳐 김영삼 정부 말기 외환위기 때 청와대 경제수석을 지냈다. 2008년부터 10년 가까이 시장경제연구원 이사장을 맡고 있다. 2015년 2월 무역협회장에 취임했다. 저서로 경쟁이 꽃 피는 경제, 시장으로의 귀환, 시장원리와 한국의 경제운용 등을 펴냈다. 

시장주의자인 김 회장과 소득주도 성장과 혁신성장을 내세운 문재인 정부와는 맞지 않는 경제철학을 가졌다는 평가를 받았다.

그러나 김 회장은 두 가지 이유로 사임을 미뤘다. 그는 “영원한 공인이라는 인식으로 정부를 위해 일했지 정권을 위해 일한 적이 없기 때문에 정권이 바뀌었다고 사임하는 것은 나의 기본적인 생각과 맞지 않는다”고 설명했다. 그는 또 “순수 민간경제단체인 무역협회의 회장이 정권이 바뀌었다는 이유로 퇴임하는 바람직하지 않은 전통을 스스로 만들어서는 안 된다고 생각했다”고 했다. 

그럼에도 사임을 결정한 것은 정부로 받은 메시지 때문이다. 김 회장은 “최근 정부가 본인의 사임을 희망하는 취지의 메시지를 보내 왔다”면서 “얼마 남지 않은 임기 만료 이전이라도 사임하는 것이 협회의 원활한 기능 수행에 도움이 된다는 판단에 이르렀다”고 했다. 

그러나 그는 "개인의 이해에 반하지 않기 때문에 정부가 사임 압력을 가했다고 보지 않고 좋은 의미의 권유라고 생각한다"고 했다. 

무역협회 회장 선임 과정은 민법에 따르지만 정부가 적정 인물을 추천해왔고 실질적으로 중요하게 작용했다. 

김 회장은 차기 회장에 대해 “한국경제 전반, 산업과 기업, 무역과 통상에 대한 깊은 이해와 지식, 경험과 경륜을 가진 인사가 후임 회장을 맡기를 희망한다”고 말했다.

무역협회는 앞으로 회장단, 이사회, 총회의 3단계를 거쳐 신임 회장을 정한다.

김 회장의 사임을 계기로 박근혜 정부 시절 선임된 인사 중 문재인 정부와 다른 시각을 가진 이들이 사퇴를 이어갈 것이라는 분석을 나온다. 

[뉴스핌 Newspim] 한기진 기자 (hkj77@hanmail.net)