[울릉=뉴스핌] 이규하 기자 = '울릉도 동남쪽 뱃길 따라 200리 외로운 섬 하나 새들의 고향…', 대한민국 국민이면 누구나 부르는 독도의 대표적 노래 '독도는 우리 땅'이다. 최근 독도를 찾는 방문객들이 급증하면서 더는 외롭지 않은 국민의 섬이 되고 있다.

그럼에도 '독도를 지키기 위해서는 울릉도가 잘 살아야한다'는 생각을 가진 이들이 있다. 울릉도·독도 해양연구에 매진하는 한국해양과학기술원(KIOST) 동해연구소 울릉도·독도해양연구기지가 그 곳이다.

울릉도 북서쪽에 위치한 울릉도·독도해양연구기지는 관광객조차 찾지 않는 오지(奧地) 중에서도 오지다. 총 상주 인원 17명으로 정규직 박사급 연구원은 2명에 불과한 울릉도·독도해양연구기지에서 임장근 박사를 만나봤다.

'독도의 날'을 앞둔 지난 22일 임장근 울릉도독도해양연구기지 대장은 "독도를 지키기 위해서는 울릉도가 잘 살아야한다"라는 말로 기지 소개를 대신했다.

현재 울릉도·독도는 해양환경변화에 따른 해양생태계 주요 영향으로 오징어 어장의 북상 및 조업시기의 변화를 맞고 있다. 특히 울릉 어민의 생계인 오징어 특산품은 점점 감소하고 있는 추세다.

◆ 울릉도가 잘 살아야 독도 지킨다

임장근 대장은 "울릉도 오징어 어획량 급감에 따른 대체 수산 자원 개발을 하고 있다"며 참돔, 방어 등 월 1톤 가량의 어획이 가능한 정치성 구획어업 시험어장운영과 조피볼락, 참돔, 감성돔 등의 성장실험인 항내 표층 가두리 양식장을 설명했다.

임 대장은 "오징어가 10분의 1도 안 잡힌다. 이를 대체할 수 있는 수산자원개발에 많은 관심과 연구를 하고 있다"며 "울릉도·독도 해양수산자원 증·양식 기술 개발 및 해양수산업 육성지원을 연구 중"이라고 언급했다.

그는 "울릉도는 양식이 없다. 잡는 어업이지, 기르는 어업은 없다. 기지 앞 바다에 정치성 어장을 설치했고 중앙에는 수심 20~50mm 심해 가두리 양식장을 설치, 운영하고 있다"며 "정치성 어장의 경우 연구차원에선 문제가 없는데 수익구조로 판단할 경우 다이버와 고급기술력이 필요한 부분이다. 이러한 비용을 감당하기에는 어려운 부분이 있다"고 설명했다.

그러면서 "울릉도는 파도가 높다보니 울릉도 북서쪽 현포항 항내에 표층 가두리 양식장을 설치해 조피볼락, 참돔, 감성돔 등의 고급어종 성장 실험인 일종의 '테스트배드' 같은 역할로 어민들에게 시범을 보이고 있다"며 "울릉 주민들이 영농조합을 결성하던지 하면 사업성 있는 모델로 갈 수 있다고 본다"고 말했다.

그는 "항내 가두리 양식의 경우는 울릉도에 항구가 12곳 정도가 있다. 이 중 몇몇 항구는 어항으로서의 기능이 미약하다"며 "그런 항내에 표층 가두리 양식장을 할 경우 부가가치의 성과가 기대된다"고 강조했다.

문제는 울릉주민들이 선호하는 정통적인 어구어법의 인식을 바꾸는 일이다. 실제 울릉도 어민들로서는 가두리 양식장에 관심이 없다.

하지만 울릉도 해역 표층수온 상승 등 기후변화에 따른 해양환경변화는 '잡는 어업에서 기르는 어업'을 고민해야할 시기다. 울릉도·독도의 갯녹음 지역 확대와 독도 연안 성게의 이상 증식, 난류성 어종 확산이 해양생태계 주요 영향을 말해준다.

임장근 대장은 "시범운영을 통해 계속 알려 주려한다"며 "국가 R&D 차원에서 3년 간 운영해 본 결과, 표층 가두리 양식장은 잘 된다. 3년 간 생산해 수협을 통해 판매하고 그 비용을 다시 재투자하고 있다"고 말했다.

이어 "여러 가지 양식 형태도 고민 중이다. 육상 가두리 양식장도 할 수 있다고 본다"며 "울릉도는 땅이 협소한 관계로 빌딩식의 양식장을 고려해 볼 수 있다. 빌딩식 양식장에 스마트화를 도입하는 개념이다. 기술 발전을 함께 고민하고 있다"고 강조했다.

◆ 울릉도 한총련으로 불리는 사람들

고민도 숨기지 않았다. 바로 해양연구를 매진하기에는 턱 없이 부족한 연구인력이다. 전체 직원의 53%는 울릉도 지역 채용으로 9명에 달한다. 문제는 행정·시설관리를 제외할 경우 사실상 연구분야 박사급 3명 중 정규직은 2명에 불과하다.

임 대장은 "국회통과가 남았지만 숙원과제인 조사선 건조 등 배 문제는 해결됐다고 본다. 지금 고민은 사람"이라며 "현재 2명인 정규직 연구원을 3명 더 늘렸으면 한다. 총 5명은 있었으면 하는 게 희망"이라고 토로했다.

또 다른 연구진도 턱없이 부족한 '연구인력'을 가장 큰 애로사항으로 꼽았다. 그도 그럴 것이 무기계약직 등 행정과 시설관리를 위한 직원 수는 첫 설립 당시보다 늘었지만, 박사급 정규직은 기존 그대로 2명에 머물러있다.

이들은 자칭 '울릉도 한총련'으로 불린다. 임장근 대장은 "보통 저희 업종을 4D 업종이라고 한다. 기존 3D(힘든 Difficult, 더러운 Dirty, 위험한 Dangerous의 머리글자인 D자)에 더해 가족과 떨어져 홀로 연구에만 몰두하기 때문이다. 한총련은 '한시적 총각 연합회'라는 의미"라며 의미심장한 우스개 농담을 건넸다.

울릉도·독도해양연구기지가 설립된 배경을 보면, 기지의 중요성은 더욱 가깝게 와 닫는다. 지난 2005년 3월 일본 시네마현의 느닷없는 '다케시마 날(독도의 일본식 이름)' 조례는 독도 침탈 야욕을 노골화한 날이다.

이 후 '독도 침탈을 당하면 안 된다'는 의식과 더불어 해양연구를 통한 과학기술로 대응할 수 있는 '독도 지키기 종합대책'이 수립됐다. 독도의 모섬인 울릉도에 경상북도와 울릉군을 중심으로 해양연구기지 설립이 추진됐고, 총 공사비 150억(해양수산부 국비 70억, 경상북도 56억, 울룽군 24억)이 투입됐다.

독도 영토에 대한 실효적 지배력을 강화할 수 있는 과학적 해양연구가 방점을 찍은 셈이다. 울릉도 해양보호구역과 독도 해양생태주권을 위한 거점인 기지 역할에 임장근 대장은 "나비의 작은 날개 짓이 큰 변화의 시작"이라고 말한다.

◆ 나비의 작은 날개 짓, 큰 변화의 시작

성과도 크다. 울릉도 해양심층수 미네랄 특구 추진을 통한 해양심층수 관련 산업이 창출됐다.

임 대장은 "해양심층수 취수업체는 큐비엠 등이 있다. 울릉도 해양심층수에서 미네랄을 추출해 먹는 '울릉도 해양심층수 미네랄워터 청아라'와 장유경 대표가 운영하는 큐비엠 화장품 개발 등이 대표적"이라고 말했다.

독도 조사 추진 실적으로는 독도 관측정점의 국제 해양연구 네트워크 등재, 독도 갯녹음화 대응기술 개발 및 독도수산 생물의 브랜드화 추진, 독도 실시간 수중 영상 전송 시스템 구축을 통한 수중생태계 관리기반 강화 등이 꼽힌다.

멸종된 독도 강치인 '바다사자 뼈'의 DNA도 지난 1월 국제유전자 은행에 '독도'라는 명칭으로 첫 등재했다. 9월에는 해양연구 국제학술지 OSJ '스프링거'에 독도라는 이름으로 등재됐다.

KIOST 관계자는 "현재 기술로는 독도 강치 복원이 어려운 점을 감안해 우선 독도 강치를 국민들이 잊지 않도록 상설 전시관을 마련하는 등 지속적인 인식증진 사업들이 필요 할 것"이라며 "향후 유전자 기술이 발전할 것을 대비해 독도 강치의 유전자를 미리 확보해 놓을 필요가 있다"고 전했다.

judi@newspim.com