[서울=뉴스핌] 김지완 기자 = 국내 연구진이 조영제 없이도 생체 내부를 촬영한 영상을 통해 질병을 모니터링 할 수 있는 기술을 개발했다.

PET, CT, 형광현미경 등을 이용해 생체 내부를 촬영하기 위해선 촬영 대상이 잘 보이도록 하는 조영제 사용이 필수적이다. 다만 조영제는 연관검색어가 '부작용'일 정도로 위험성이 있는 것도 사실. 몸 속에서 생체 조직과 반응해 조직을 변형시켜 어떠한 증상을 일으킬지 모른다는 문제가 있었다.

[서울=뉴스핌] 김지완 기자 = 테라헤르츠 메타물질을 이용한 생쥐모델의 뇌에서 노화에 따른 아밀로이드 플라크 응집 정도 모니터링. [제공=KIST] 2020.10.30 swiss2pac@newspim.com

한국과학기술연구원은 1일 센서시스템연구센터 서민아 박사 연구팀이 테라헤르츠(THz, 1012Hz) 전자기파를 이용해, 조영제 없이도 생체 내에 미량만 존재하는 물질을 검출할 수 있는 새로운 방식의 이미징 기술을 개발했다고 밝혔다. 연구팀은 이 기술을 이용해 치매 원인 물질로 알려진 '아밀로이드 플라크' 단백질을 모니터링할 수 있게 됐다.

◆ 테라헤르츠 전기파, 엑스레이·방사능과 달리 저에너지...생체조직 변형 없어

테라헤르츠 전자기파는 X-ray나 방사선처럼 고에너지를 갖고 있지 않아 생체조직을 변형시키지 않을 수 있는 장점이 있으며, 별도의 조영제 없이도 생체 내부를 관찰할 수 있어 안전한 차세대 이미징 기술에 응용할 수 있을 것으로 기대된다.

[서울=뉴스핌] 김지완 기자 = 교신저자 서민아 KIST 책임연구원. [사진=KIST] 2020.10.30 swiss2pac@newspim.com

하지만, X-ray나 가시광선보다 파장이 길기 때문에 매우 작거나 극미량의 물질은 관찰하는데는 한계도 있었다. 또한, 테라헤르츠파는 생체 내 수분에 흡수돼 사라지기 때문에 관찰한 정보를 수집할 수 없다는 어려움도 있었다.

KIST 연구팀은 자연계에 존재하지 않는 성질을 인위적으로 만들어낸 인공물질인 메타물질을 개발해 이 같은 어려움들을 극복해냈다. 메타물질을 활용해 대상 물질의 광학적 특성을 바꾸면 특정 파장에서 금속을 플라스틱처럼 보이게 할 수도 있고, 눈에 보이지 않도록 할 수도 있다. 

서민아 박사팀은 테라헤르츠파의 민감도를 높이고, 생체 내부의 물과 만나 흡수되지 않도록 수분과 만날경우 그 경계면에서 반사되어 돌아오도록 하는 새로운 메타물질을 설계·개발했다.

그 결과, 기존 테라헤르츠파 기술로 영상화가 어려운 극미량의 생체 조직의 선명한 영상을 촬영했다. 형광물질이나 방사성동위원소와 같은 조영제를 사용하지 않고도 기존 영상장치와 유사한 수준의 영상을 얻을 수 있게 된 것이다.

◆ 치매 원인 물질 '아밀로이드 베타' 정량 분석 가능

연구진은 이 기술을 활용해 뇌 속에 극미량만 존재하는, 치매의 원인 물질로 알려진 '아밀로이드 플라크' 단백질을 관찰했다. 기존의 영상 진단 방법에서는 영상의 명암 차이를 통한 상대적인 비교만 할 수 있었으나, 테라헤르츠파는 분자들의 상태에 민감하기 때문에 아밀로이드 단백질이 축적된 양까지도 정량적으로 분석할 수 있다.

KIST 서민아 박사는 "인체 내 다양한 질병 원인 물질을 조영제 없이 직접 검출함으로써, 치매뿐만 아니라 다양한 질병 진단 기술 개발에 적용할 수 있을 것"이라며 "예를 들어 인체 내 암조직 등을 조영제 없이 선명한 경계면을 확인하는 영상기술로도 활용 가능하다"고 밝혔다.

본 연구는 과학기술정보통신부(장관 최기영) 지원으로 KIST 주요사업 및 한국연구재단 중견연구자지원사업, 글로벌프론티어사업을 통해 수행됐으며, 연구결과는 분석화학 분야 국제학술지인 'Biosensors and Bioelectronics' (IF:10.257, JCR 분야 상위 0.581%) 최신호에 게재됐다.

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