[서울=뉴스핌] 이영태 기자 = 세계보건기구(WHO)는 북한에서 말라리아 발병 건수가 지속적으로 감소해 지난해 발병 건수가 2000건 아래로 떨어졌다고 밝혔다.

자유아시아방송(RFA)에 따르면 WHO는 30일 공개한 '2020 세계 말라리아 보고서(World Malaria Report 2020)'에서 지난해 북한에서 말라리아 발병 건수가 총 1869건에 달했다고 발표했다. 이는 전년 3698건에서 절반 가량 감소한 수치이며, 2015년 7409건과 비교하면 4분의 1 수준이다.

그러나 보고서는 지난해 북한 주민 160만여 명(167만1952명)이 여전히 말라리아 감염 위험에 노출돼 있었다고 지적했다. 다만 2010년 이후 북한에서 말라리아로 사망한 사람은 없었다.

WHO는 민간 차원의 국제협력단체인 '글로벌펀드(세계기금)'에서 지난해 북한에 말라리아 퇴치를 위해 지원한 금액은 없었다고 전했다. 글로벌펀드는 2010년부터 북한 내 결핵 및 말라리아 퇴치 프로그램에 지속적으로 자금을 지원했지만, 2018년 2월 지원물자의 배급과 효율성이 불확실하다며 지원을 중단했다.

이후 2019년 9월 상황이 개선됐다는 판단 하에 대북 지원사업을 재개했다. 지난 8월 캐롤라인 덴 덜크(Caroline den Dulk) 유니세프 동아시아태평양지부 공보실장은 RFA에 "유니세프는 글로벌펀드로부터 북한 코로나19 대응을 위해 추가적으로 미화 166만달러를 지원받았다"고 밝힌 바 있다.

재미한인의료협회(KAMA) 박기범(Kee Park) 미국 하버드대 교수는 같은 날 RFA에 말라리아 퇴치를 위해 글로벌펀드 등 국제사회의 지원이 중요하다고 말했다.

박 교수는 "글로벌펀드는 말라리아 퇴치 프로그램을 강력하게 지원하고 있다. 그리고 (북한 내) 말라리아 발병 건수를 보면 이들의 활동이 성공적이었던 것으로 보인다"면서 "말라리아 발병이 사라지지는 않았지만, 매우 낮은 수치를 기록하며 급격하게 감소했다"고 설명했다.

보고서는 이 외에도 지난해 북한에서 토착형 말라리아(Indigenous cases)가 1869건 발생했으며, 해외에서 유입된 말라리아 감염(Imported cases)은 없었다고 소개했다. 이는 2010~18년까지 보고된 말라리아 발병 사례가 모두 해외 유입 감염이었던 것과 대조된다.

샤론 김(Sharon Kim) 미국 국방부 연구원은 만약 이번 세계보건기구 보고서 수치가 정확하다면, 이는 지난해 북한에서 말라리아의 원인이 되는 기생충의 종류가 이전과 바뀌었다는 것을 뜻한다고 분석했다. 그러면서 지난해 북한에서 발병한 말라리아는 이전 해외에서 유입된 것으로 보고된 말라리아보다 생명에 덜 위협적이라고 덧붙였다.

페드로 알론소 WHO 말라리아 프로그램 국장은 최근 보고서 관련 화상회의에서 올해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향으로 말라리아에 대응하는 것이 더 어려워졌다며, 말라리아 대응을 위해 한정적인 자원이 효율적으로 사용돼야 한다고 강조했다.

그는 "정치적 지도력과 말라리아 감시 강화, 양질의 보건 서비스에 사람들이 평등하게 접근하며 새로운 (대응) 방법을 받아들인다면 (말라리아 퇴치 프로그램의) 진전은 가속화될 수 있다"고 역설했다.

아울러 "현재 각 국가, 지역별 자료와 정보가 필수적"이라며 "이를 통해 해당 지역에 맞는 말라리아 퇴치 방법을 공유할 수 있다"고 부연했다.

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