[서울=뉴스핌] 조재완 기자 = 이낙연 더불어민주당 대표가 잇달아 꺼내든 '영수회담·전직 대통령 사면' 카드로 새해부터 정치권이 출렁이고 있다.

이 대표는 당 안팎의 공세에도 불구하고 연일 사면론을 언급하며 의지를 재확인하고 있다. 이 대표는 5일 불교계를 예방한 자리에서도 "코로나 위기가 전쟁같이 계속되고 있는데 서로 손 잡아야하지 않겠냐"며 사면론에 재차 힘을 실었다. 

최근 저조한 지지율로 고전을 면치 못하는 이 대표가 존재감 높이기에 나섰다는 분석이 나온다. 당장 당내 저항을 극복해야 한다는 과제에 직면하긴 했지만, 경쟁주자들과 차별화를 시도하며 차기 대선 행보에 본격 들어갔다는 평가가 지배적이다. 

 ◆ 차기 대선주자 '윤석열 vs 이재명' 양강구도 고착화…李 지지율 '고전'

최근 이 대표의 지지율 약세는 고착화한 모습이다. 지난 4월 총선 직후 30~40%대를 오갔던 이 대표 선호도는 당대표 취임 직후 계속해서 내리막길을 걷고 있다. 

여론조사 전문업체 리얼미터가 지난 3일 발표한 차기 대선주자 선호도 조사(1~2일)에서 집계된 이 대표 지지율은 15%까지 주저앉았다(보다 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조하면 된다). 불과 반년 사이 반토막난 수준이다.

집권 여당 대표인 만큼 이 대표 지지율은 국정운영 지지율과 동조화(커플링) 돼 있다. 최근 문재인 정부 지지율이 취임 후 최저치로 하락한 상황에서 이 대표 지지율도 같은 방향으로 움직일 수 밖에 없다. 특히 지지층 이탈의 주 요인으로 꼽히는 코로나19 대유행·부동산 시장 혼란·검찰개혁 갈등 등은 단기간에 돌파하기 어려운 난제들이기도 하다. 

이 대표 특유의 신중한 성향도 지지율 하락세에 한 몫 했다는 평가다. '엄중낙연'이란 수식어가 붙을 만큼 이 대표는 그간 주요 현안이 발생할 때마다 소극적 태도를 보여왔다. 당대표란 직책 탓에 이재명 지사를 비롯한 경쟁후보들에 비해 언행이 자유롭지 못한 측면도 있다. 

이 대표가 고전하는 사이 윤석열 검찰총장은 선두에서 질주하고 있고, 이재명 지사도 이 대표와 격차를 벌리는 양상이다. 이 지사 약세는 굳어지고 윤 총장과 이 지사 양자가 선두를 다투는 '양강 구도'로 재편되는 모습이다. 

문제는 대선 출마를 염두에 두고 있는 이 대표에게 시간이 얼마 남지 않았다는 점이다. 이 대표는 당헌·당규에 따라 대선 출마시 오는 3월 9일까지 당대표직에서 물러나야 한다. 임기가 사실상 두 달 남짓 남은 셈이지만, 그 사이 뚜렷한 성과를 보여줄 가능성은 많지 않다. 

◆ "사면론이 끝이 아니다"…이낙연, '화합론'으로 차별화 시도 

'여야 영수회담'과 '전직 대통령 사면' 카드는 이 같은 위기속에서 나온 정치적 승부수란 해석이 중론이다. 

국면전환 카드로 '화합론'을 꺼내들어 이재명 지사와의 차별화를 시도하는 동시에, 김대중 전 대통령과 닮은꼴 행보로 호남권 대표 주자로 굳히기에 들어갔다는 것이다. 과거 김 전 대통령은 국민 통합 메시지로 전두환 전 대통령을 사면한 바 있다. 이 대표의 사면론에 설훈 의원 등 동교동계 인사들이 적극 엄호에 나선 것도 이 같은 해석에 힘을 싣는다. 

언론인 출신답게 새해 스포트라이트를 선점하는 효과도 누렸다. 윤 총장과 이 지사 간 양강구도로 시선이 쏠리기 전에 깜짝 카드를 던졌다는 것. 당내 반발은 극심하지만 일종의 노이즈 마케팅 효과를 누리면서, 언론 주목도 측면에선 이 지사를 제쳤다. 그간 기본소득, 지역화폐 등 정책 논의를 주도해온 이 지사에게 '한방' 날렸다는 평가다. 실제 이 지사는 전날 방송 토론회에서 관련 질문을 받고도 입장 표명을 유보하며 논의에서 한 발 물러선 모습이다.

사면론은 단기적으로 보수 야당을 견제하는 묘한 포석이기도 했다. 김종인 국민의힘 비상대책위원장이 이명박·박근혜 전 대통령 관련 대국민 사과를 한 지 한 달도 채 지나지 않았다. 국민의힘으로선 이 대표의 사면론에 적극 동조하기 어려우면서도, 강성 지지층을 생각하면 사면론에 반대 목소리를 내기도 어려운 상황이다.

최영일 시사평론가는 "사면론이 끝이 아니다. 오는 3월 이 대표가 야인으로 나오기 전 몇 가지 카드를 더 던질 것"이라며 "타이틀이 없어지기 전 당권을 가진 상황에서 '연말 영수회담' '연초 사면론' 등 통합 시리즈를 내고 있는 것"이라고 분석했다. 

그는 "이 대표는 상당히 고심해서 내는 전략일 것이다. 이 지사를 단순히 제치기 위한 전략이 아니라, 차기 대권주자로서 강한 비전을 만들어내기 위한 이미지 형성 작업에 들어간 것"이라며 "이 대표로선 위험을 무릅쓰더라도 불가피하게 써야 했던 카드"라고 봤다. 

그는 다만 이 대표의 승부수를 '양날의 검'으로 평가하며 "승부수를 띄운 이상 이 대표가 가만히 있긴 어렵다. 위험을 무릅쓰더라도 공격적으로 나갈 수 밖에 없는데, 이 카드가 묘수로 기울지 악수로 기울지는 두고봐야 한다"고 했다.  

chojw@newspim.com