[서울=뉴스핌] 조용성 기자 = 올해 중국이 LNG(액화천연가스) 운반선 건조를 대거 수주하면서, 이 분야에서 한국의 독주 체제가 깨졌다. 중국의 조선소들은 향후 세계 LNG선 시장에서 우리나라 조선 3사와 치열한 경쟁을 벌일 것으로 예상된다.

클락슨스리서치에 따르면 올 들어 11월까지 중국 조선 업체들이 LNG선 45척을 수주했다. 전 세계 전체 발주 물량은 163척으로, 중국의 수주량은 전체 물량의 30%에 육박한다. 우리나라 조선 3사의 수주량은 116척이었다.

중국이 수주한 45척의 발주액은 98억달러다. 수주액 기준으로 전년 대비 5배가량 늘었다. 45척 중 19척은 해외수주였으며, 26척은 중국 국내 물량이었다. 이로써 중국의 LNG선 수주 잔고는 지난해 21척에서 올해 11월 말 기준 66척으로 증가했다.

LNG선은 고압력과 극저온을 유지해야 하는 만큼 기술 장벽이 높은 고부가가치 선박이다. 조선 업계에서는 항공모함, 럭셔리 크루즈선과 함께 3대 고난이도 선박으로 꼽힌다. 과거 중국이 건조한 LNG선은 고장이 잦았다. 후둥(滬東)중화조선이 건조했던 LNG선 글래드스톤호가 지난 2018년 호주 인근 해역에서 엔진이 고장나 폐선되기도 했다.

우리나라가 '싹쓸이' 하다시피 하던 LNG선 건조 분야에 중국이 빠른 속도로 진입하고 있는 것은 ▲글로벌 LNG선 수요 증가 ▲한국 조선 3사의 수주 폭증으로 인해 생산능력 한계치 도달 ▲중국 조선사들의 자체 경쟁력 제고 등에 기인한다.

우선 전 세계적으로 친환경에너지인 LNG에 대한 수요가 높아지고 있으며, 이와 동반해서 LNG선 수요도 늘고 있다. 실제 올해 글로벌 LNG선 발주 물량은 지난해 72척 대비 두 배 이상 늘었다. 클락슨스는 내년부터 2030년까지 매년 110척 이상의 LNG선이 발주될 것으로 예상했다.

또한 우리나라 조선 빅3의 LNG선 건조능력은 현재 '풀캐파(완전가동)'인 상황이다. 올해에만 한국조선해양이 42척, 대우조선해양이 38척, 삼성중공업이 36척의 LNG선을 수주했다. 이에 글로벌 운영사들이 건조 단가가 비싸지고, 건조 기간이 늘어난 한국으로부터 눈을 돌려 중국에 LNG선 건조를 맡기고 있는 것.

중국의 LNG선 건조 역량도 높아지고 있다. 중국에는 LNG선 건조 능력이 있는 조선소로는 중선(中船)그룹의 후동중화조선 한 곳 밖에 없었다. 하지만 올해 들어서는 중국선박(CSSC) 다롄조선소, 중선그룹 상하이강남조선소, 민영기업인 양쯔장(揚子江)조선소 등 3곳의 조선소가 LNG선을 수주하는데 성공했다. 이에 더해 자오상쥐(招商局)그룹 산하 장쑤조선소도 현재 유럽의 한 선주와 4척의 LNG선 수주를 협상 중이다. 중국 내 LNG선 제작 능력을 보유한 조선소가 1곳에서 5곳으로 늘어난 셈이다.

향후 중국의 LNG선 수주는 더욱 증가할 것으로 예상된다. 우선 중국 내에서 늘어나는 LNG선 발주 물량이 전량 중국 조선소에 낙점될 가능성이 높다. 특히 내년에는 50여척 규모의 카타르발 LNG선 2차 수주전이 예정돼 있다. 올해 1차 수주전에서는 총 65척 중 한국 조선 3사가 54척을 수주했고, 후동중화가 11척을 수주한 바 있다. 내년 2차 수주전에서 우리나라 업체와 중국 업체간에 치열한 경쟁이 벌어질 수 있다.  

중국 시장조사업체인 차이니스포트의 정핑(鄭平) 애널리스트는 "한국이 독점하던 LNG선 영역에 중국이 비집고 들어가는데 성공했다"며 "장기적으로 중국과 한국의 경쟁이 치열해질 것"이라고 전망했다.

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