[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 최대 리튬 매장지인 칭하이(靑海)성이 업계 기업들을 통합한 중국 대표 리튬개발기업을 설립할 것이라고 선언했다. 희토류·철강 등에 이어 리튬 산업에서도 초대형 국유기업이 탄생할 것으로 예상된다.

중국 매체 중국정취안바오(中國證券報·중국증권보)의 17일 보도에 따르면 칭하이(靑海)성은 최근 '세계급 염호산업기지 건설 가속화 및 산업 고품질 발전 촉진에 관한 약간 조치(이하 조치)'를 발표했다. 염호 관련 산업을 키우고 염호산업 범위를 신소재·신에너지 등 분야로 확대할 것이라면서 대형 중앙기업을 유치하고 관련 기업들을 통합해 중국염호그룹(中國鹽湖集團)을 설립, 세계급 염호산업 기지를 건설할 것이라고 선언했다.

'조치'는 염호자원 탐사를 강화함으로써 매장량과 활용가능성을 정확히 파악할 것을 주문했다. 광물자원 채굴 실시간 모니터링망을 완비, 가동함으로써 염호자원의 합리적 개발을 위한 근거를 제공해야 한다고도 덧붙였다.

또한 알칼리암염·리튬광산 등 국가 중요 전략적 광산개발 총량을 억제하고 염호 광물구역 범위를 합리적으로 획정해 염호 자원 개발 순서와 규모·품종을 과학적으로 계획해야 한다고도 지적했다.

그러면서 중점기업이 인수합병(M&A) 등 방식을 통해 염호 자원을 통합하는 것을 지원함으로써 우수한 품질의 중요 염호 자원이 핵심 선두 기업에 집중될 수 있도록 할 것이라고 강조했다.

칭하이성은 올해 12월까지 중국염호그룹 편성을 마무리 짓는다는 계획이다. 칭하이성 국유자산감독관리위원회(국자위)와 공업정보화청이 관련 업무를 주관한다.

리튬자원은 광석과 염호에 주로 매장돼 있는데, 중국은 염호 리튬 의존도가 높다. 염호 리튬 매장량이 전체 리튬자원 매장량의 80% 이상을 차지하고 있으며, 광석 매장량은 20%에 불과한 것으로 알려졌다.

염호는 주로 칭하이성과 시짱(西藏) 등 중서부 내륙에 분포해 있다. 이 중 칭하이 차이다무(柴達木) 분지에 자리잡은 33개 염호에만 중국 전체 염호 자원의 50% 가량(약 4000억t)이 매장돼 있다.

다만 염호 리튬은 추출이 어려워 중국 역시 리튬 대부분을 수입에 의존하고 있다. 신에너지 자동차와 에너지저장장치(ESS) 등 업계 수요가 증가하고 있는 가운데 리튬 자원 중요성이 더욱 커졌고, 그만큼 염호 리튬 개발이 절실한 상황이다.

업계는 칭하이성이 중국 국가급 대형 기업을 설립함으로써 자원 이용 효율을 높이고, 중국 내에서는 물론 글로벌 리튬 업계에서의 선두적 지위 확보에 나선 것으로 평가한다.

현재 칭하이성 소재 주로 염호 리튬 개발기업으로는 염호고빈(鹽湖股份·000792), 장격광업(藏格礦業·000408), 칭하이리튬(青海鋰業) 등이 있다.

이 중 염호고빈은 칭하이성 국자위가 관리하는 대형 상장 국유기업으로, 중국 최대 염호인 칭하이성 차얼한(察爾汗) 염호의 채굴권을 보유하고 있다. 연간 3만 톤(t)의 탄산리튬 생산능력을 보유하고 있으며, 간수 중 리튬 정제 능력은 중국 1위다. 

hongwoori84@newspim.com