[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 자동차 제조 업계에 '휴대전화 제조' 바람이 불고 있다 . 스마트폰 업체인 샤오미(小米) 등이 전기차 제조를 선언한 것과 대조적이다.

16일 정취안스바오(證券時報)는 중국 전기차 제조 1세대 스타트업 중 하나인 웨이라이(蔚來·NIO)가 연내 스마트폰 출시를 계획 중이라고 보도했다. 소문만 무성했던 '웨이라이표 스마트폰' 공개가 임박했다고도 덧붙였다.

웨이라이의 스마트폰 제조는 일찍부터 언급됐다. 지난해 2월 중국 매체는 익명의 소식통을 인용, 웨이라이가 스마트폰 생산을 위한 인재를 채용 중이라고 전했다. 당시 웨이라이 리빈(李斌) 최고경영자(CEO)는 "내부 사정을 구체적으로 밝힐 수 없다"며 즉답을 피했지만 업계는 웨이라이의 스마트폰 제조를 기정 사실로 받아들였다.

5개월 여 뒤인 7월 말, 리빈 CEO가 직접 스마트폰 제조를 공식화했다. "웨이라이 차량 소유주들을 위한 새로운 스마트폰을 만들 것"이라며 "애플처럼 매년 신제품을 발표하는 게 목표"라고 말했다.

2022년 8월 4일, 웨이라이모바일테크놀로지(蔚來移動科技有限公司)가 정식 설립됐다. 웨이라이 공동창업자인 친리훙(秦力洪)이 웨이라이모바일 대표로 선임됐다.

친리훙은 올해 1월 웨이라이 휴대폰 개발 진척 상황에 대해 소개했다. "올해 2분기에 베타 테스트를 진행한 뒤 3분기에 정식 출시할 것"이라고 말했다.

스마트폰 시장에 진출한 기업은 웨이라이뿐만이 아니다. 중국 최대 민영 완성차 업체인 지리(吉利)자동차는 웨이라이보다 앞서 스마트폰 시장 진출을 선언했다.

지리자동차는 2021년 9월 스마트폰 사업을 전담할 싱지스다이(星紀時代)를 설립한 뒤 지난해 7월 싱지스다이를 통해 스마트폰 제조사 메이쭈(魅族·Meizu)를 인수했다.

2003년 설립된 메이주는 알리바바로부터 자금을 지원받으면서 2010년대 중반까지 상당한 점유율을 확보했다. 그러나 업계 경쟁이 치열해지면서 순위권에서 밀려났고, 2021년 기준 중국 스마트폰 시장 점유율은 0.1%에 불과했다.

자동차 기업들의 잇따른 스마트폰 제조 진출은 시대 변화에 '순응한' 결과라는 분석이다. 자동차가 단순한 '이동 수단'의 개념을 넘어 여러 단말이 연결되는 IT 플랫폼으로 진화하고 있는 가운데, 자동차 업체들의 경쟁 무대 역시 '하드웨어'에서 '소프트웨어'로 옮겨가고 있다.

특히 양대 운영체제(OS)인 애플의 iOS와 안드로이드와의 협력이 어렵지 않은 상황에서 자체 OS 및 소프트웨어에 기반한 '자율주행 생태계' 구축 필요성이 커졌다. 자동차와 강한 연계성을 갖는 자체 OS와 스마트폰을 개발해 자동차 소유주의 경험을 개선하면 결국 고객 충성도가 높아질 수 있다.

실제로 리빈 CEO는 "애플이 자동차 업계에 폐쇄적인 태도를 유지하면서 일부 인터페이스를 개방하지 않아 회사가 매우 수동적이게 됐다"면서 "웨이라이 스마트폰은 상업적 성공을 겨냥한 것이 아니라 고객에게 우수한 '차량-스마트 기기' 연계 경험을 주기 위한 것"이라고 강조했다.

웨이라이는 당초 주력 차종인 NTW2.0 모델에 UWB 디지털 키를 창작하며 화웨이(華爲)와 협력해 왔다. 다만 화웨이가 미국의 제재를 받은 뒤 웨이라이 차량 소유주가 아이폰으로 변경했고, 애플이 관련 인터페이스를 개방하지 않아 운영체제 연결에 어려움을 겪었었다. 리빈 CEO는 "스마트폰을 판매하지 않고 무료로 증정할 수도 있다"고 덧붙였다.

리빈 CEO는 "웨이라이 스마트폰은 웨이라이 자동차와의 매칭이 가장 뛰어난 휴대전화가 될 것"이라며 "웨이라이 스마트폰의 탄생은 웨이라이 차랑 소유주를 위한 것으로, 웨이라이 자동차 생태계의 중요한 부분을 차지하게 될 것"이라고도 설명했다. 

지리자동차 리수푸(李書福) 회장 역시 "스마트카와 스마트폰은 각자 길을 갈 수 없다"며 "스마트폰 등 모바일 기기는 차량 앱을 구축하기 위한 통로가 될 것"이라고 지적했다.

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