[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 중국 배터리왕 닝더스다이(寧德時代·CATL)가 가격 인하를 예고했다. 단, 인하된 가격으로 구매하기 위해서는 주문량이 일정 규모 이상이어야 한다는 조건을 달았다. 업계 경쟁이 치열해지는 가운데 점유율 사수를 위한 전략으로 풀이된다.
얼스이스지징지바오다오(21世紀經濟報道) 21일 보도에 따르면 CATL은 최근 '리튬 반환' 계획을 추진 중이라고 밝혔다. 차량용 배터리의 탄산리튬 가격을 현재 시세보다 낮은 톤(t)당 20만 위안(약 3780만원)으로 계산해 협력 완성차 업체의 구매가격을 낮추겠다는 것으로, 다만 인하된 가격을 적용받기 위해서는 전체 배터리 구매량의 80% 이상이 CATL 제품이어야 한다. CATL은 이미 지커자동차와 웨이라이(蔚來·NIO), 리샹(理想·Li Auto) 등에 이같이 제안했다고 매체는 덧붙였다.
중국 광물 컨설팅 업체 상하이강롄(上海鋼聯) 자료에 따르면 이달 21일 기준 배터리용 탄산리튬 가격은 t당 42만 9000위안으로 나타났다. 지난해 11월 60만 위안에 육박했던 것에 비해 28%가량 하락한 것이다.
배터리 가격은 탄산리튬 원가를 따라 움직이는데, CATL은 시가의 절반 수준으로 고정해 배터리 가격을 산정하기로 한 것이다.
CATL의 이 같은 결정은 완성차 업계와의 협력 강화를 통해 시장 점유율을 지키기 위한 포석으로 이해된다. 배터리 가격을 선제적으로 낮춰 전기차 기업의 비용 부담을 덜어주고, 이를 기반으로 협력 관계를 장기간 이어가겠다는 뜻이다.
지난해 전기차 수요 급증에 힘입어 탄산리튬 등 주요 배터리 소재 가격이 급등했고, CATL 순익을 대폭 끌어올렸다. CATL은 1분기 순익이 전년 동기 대비 23.62% 감소한 14억 9300만 위안에 그쳤으나 2·3분기에 전년 동기 대비 160% 급증하면서 전년도 순익이 291억~315억 위안에 달할 것으로 예상했다.
반면 신에너지차(전기차·하이브리드·수소차) 제조 업계의 부담은 컸다. 전기차 제조 원가 중 가장 큰 비중을 차지하는 배터리 가격이 소재 가격과 함께 상승하면서 수익성이 악화했다.
쩡칭훙(曾慶洪) 광저우자동차 회장은 앞서 지난해 7월 말 열린 '2022 세계 동력전지대회'에서 배터리 원가 부담을 토로했다. 전기차용 배터리 원가가 자동차 원가의 40~60%를 차지한다면서 "전기차 제조 업계에서 테슬라마저 손해를 보고 있다. 우리 모두 CATL을 위해 일하고 있는 셈"이라고 말했다.
중국 정부가 시행해 왔던 신에너지차 구매 보조금 정책마저 올해부터 전면 폐지되면서 전기차 제조 업계의 고민이 깊어진 가운데, 업계가 CATL의 이번 결정에 반색할 것이라는 관측이 나오고 있다.
시장 경쟁이 날로 치열해지고 있는 것을 의식한 결과라는 지적도 있다. 시장조사기관인 SNE리서치에 따르면 지난해 CATL의 차량용 배터리 출하량은 191.6GWh로 나타났다. 전년 동기 대비 92.5% 증가한 것으로, 글로벌 시장 점유율도 37%까지 늘어났다.
다만 중국 내 점유율은 50% 이하로 떨어졌다. 간펑리튬(贛鋒鋰業)와 쯔진광업(紫金礦業)·궈쉬안하이테크(國軒高科) 등 중국 기업들이 급성장하면서 점유율을 잠식했기 때문이다.
업계는 CATL이 앞으로도 50%가량의 점유율을 유지하는 것이 힘들 수 있다고 전망한다. 우선 비야디가 전기차 자체 공급망을 완비해 나가고 있는 것이 주요 위협 요인으로 꼽힌다. 전기차 시장에서 입지를 강화하고 있는 비야디가 자사 차량에 자체 생산한 배터리 탑재 비중을 늘려가고, 이에 더해 외부 업체에까지 배터리를 공급하기 시작할 경우 경우 CATL의 입지는 더욱 좁아질 수 밖에 없다.
CATL의 장기 고객들은 공급망 다각화에 나서고 있다. 리샹은 새로 출시하는 L7 Air와 L8 Air에 각각 SVOLT(蜂巢能源)와 신왕다(欣旺達) 배터리를 탑재하기로 했고, 웨이라이 역시 공급업체 명단에 중촹신항(中創新航)을 추가한 것으로 알려졌다. 리샹과 웨이라이 모두 지금까지 CATL 제품만 공급받았었다.
한편, CATL의 뒤를 이어 가격을 인하하는 배터리 업체들이 늘 것이란 관측이 상당하다. 실제로 이브에너지(億緯鋰能)는 20일 낸 공고에서 "배터리 다운스트림 업계 고객들이 아직 흑자를 보지 못하고 있다"며 "올해 차량용 배터리 부문에서는 더 높은 수준의 이윤률을 추구하지 않을 것"이라고 밝혔다.
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