[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 한국전쟁 당시 전사한 국군 유해가 73년 만에 태평양을 건너 다시 조국의 품으로 돌아온다.

한미 두 나라는 25일(현지시간) 하와이 히캄 공군기지에서 한국전쟁 정전과 한미동맹 70주년을 맞아 신범철 국방부 차관과 존 아퀼리노 인도태평양사령관을 한미 대표로 해 국군 전사자 유해 인수식을 거행했다.

국방차관을 단장으로 하는 유해 인수단이 한국전쟁 당시 전사한 국군 유해를 미 하와이에서 인수했다.

이번 미측으로부터 인수한 국군 전사자 7위를 포함해 2012년 이후 현재까지 7차례에 걸쳐 313위의 국군 전사자 유해를 인수했다. 현재 19명의 신원이 최종 확인됐다.

이 중 3위는 북한에서 발굴된 후 미국이 전달 받았다. 1위는 국방부 유해발굴감식단 창설 전 미국이 한국에서 자체적으로 발굴했다. 나머지 3위는 미 태평양 국립묘지에 안장됐던 한국전쟁 전사자 무명용사 묘역을 확인하는 과정에서 국군 전사자로 판명됐다.

특히 고(故) 최임락 일병은 미 7사단 카투사로 참전했다가 1950년 12월 12일 장진호 전투에서 19살 젊은 나이로 전사했다. 최 일병의 친형인 최상락 하사도 국군 3사단으로 참전해 최 일병 보다 앞선 1950년 8월 영덕·포항 전투에서 21살의 나이로 장렬히 전사했다.

국방부는 태평양을 두 번 건넌 끝에 73년 만에 다시 만나는 형제를 최고 예우를 다해 기리는 방안을 검토 중이다.

이날 인수식 행사에는 오영대 국방부 인사기획관과 이근원 유해발굴감식단장, 이서영 하와이 총영사, 켈리 맥케이그 미 국방부 전쟁포로·실종자 확인국(DPAA) 국장, 마틴 키드 유엔군사령부 대표와 현지 참전용사들이 참석했다.

양국 대표인 신 차관과 아퀼리노 사령관 추모사를 시작으로 국방부 유해발굴감식단장, 미 DPAA 국장, 유엔군사령부 대표가 유해 인계·인수서에 공동으로 서명했다. 신원이 확인된 최 일병의 유해를 미측으로부터 유엔사를 거쳐 한측으로 인계하는 순서로 진행됐다.

최 일병의 유해는 조카인 유가족 최호종 해군 상사가 큰아버지를 직접 모심으로써 그 의미를 더했다.

73년 만에 고국으로 귀환하는 국군 영웅들에 대한 최고 예우를 갖추기 위해 전사자 유해를 공군의 최신 다목적 공중급유 수송기 시그너스(KC-330)에 모신 후 승객 좌석에 안치했다.

봉환되는 유해와 인수단이 하와이에서 이륙과 동시에 국방부와 각급 부대에서는 전사자에 대한 묵념으로 국군 영웅들을 맞았다.

26일 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입할 때부터는 우리 공군의 최신예 F-35A 스텔스 전투기 4대 호위를 받는다. 최 일병의 고향인 울산지역 상공을 거쳐 서울공항에 도착한다.

국방부는 전사자의 유해를 모신 공군 수송기가 서울공항에 도착하는 시간에 맞춰 최고의 군 예식으로 맞이할 예정이다.

국군전사자 봉환 행사가 끝나면 유해는 국방차관 주관으로 군사경찰 지상 호위를 받으며 국립서울현충원 국방부 유해발굴감식단으로 봉송된다.

최 일병은 국립묘지에 안장하고, 다른 6위에 대해서는 신원 확인을 위한 정밀 감식과 유전자 검사가 진행될 예정이다.

신 차관은 "정전협정과 한미동맹 70주년이 된 시점에서 이뤄진 이번 국군 전사자 유해 인수와 봉환은 국가의 이름으로 대한민국의 자유를 지켜낸 위대한 영웅들을 영원히 기억하고 국가가 끝까지 책임진다는 숭고한 소명을 다하기 위한 한·미 간 공동 노력의 결실"이라고 말했다. 신 차관은 "마지막 한 분을 모시는 순간까지 6·25 전사자 유해발굴 사업에 최선을 다할 것"이라고 강조했다.

kjw8619@newspim.com