[서울=뉴스핌] 백진엽 선임기자 = 쌍용그룹의 2세 경영인으로 성공신화를 쓰다가 자동차 사업 실패로 그룹 해체라는 비운을 겪은 김석원 전 쌍용그룹 회장이 26일 노환으로 별세했다. 향년 78세.

대구 출신인 고인은 서울고를 졸업, 미국 브랜다이스대 경제학과에서 유학생활을 하던 중 부친인 고(故) 김성곤 쌍용그룹 창업주가 별세하면서 1975년 회장에 취임했다. 당시 30세의 젊은 나이로 그룹을 이끌게 되자 세간에서는 우려가 많았다.

◆ '성공'한 2세 경영인에서 '그룹 해체' 비운까지

하지만 고인은 공격적으로 사업영역을 넓히면서 사세를 키웠다. 비누공장인 삼공유지합자회사가 모태인 쌍용그룹은 고인이 취임할 당시 방직업과 시멘트업을 주로 하고 있었다. 여기에 김 전 회장은 정유와 중화학 금융업 등으로 사업을 확장했다.

소규모 비누공장인 삼공유지합자회사를 모태로 출발, 방직업과 시멘트업을 하던 쌍용그룹은 김 전 회장의 지휘하에 정유, 중화학, 건설, 자동차, 금융 등으로 사업영역을 확장했다. 쌍용그룹은 과감한 인수합병, 그리고 신규 진출한 사업들의 성장 등으로 쌍용자동차, 쌍용중공업, 쌍용건설, 쌍용화재, 쌍용투자증권 등을 거느린 재계 6위까지 올랐다.

이같은 성과로 인해 재계에서는 당시 고인을 주목했다. 김승연 한화그룹 회장, 김현철 삼미그룹 회장 등 다른 젊은 경영인들과 함께 '재계의 3김'으로 불리기도 했다.

승승장구를 달리던 김 전 회장과 쌍용그룹은 자동차 사업으로 인해 어려움이 시작됐다. 해외 유학 시절 드라이빙스쿨을 수료했을 만큼 자동차 애호가로 유명했던 고인은 1986년 자금난을 겪던 동아자동차 인수전에 참여했다. 당시 삼성과 경쟁이 붙었고, 쌍용은 시장 예측가보다 높은 가격을 부르면서 경영권을 확보했다.

인수 초기 쌍용자동차는 코란도와 무쏘 등으로 스포츠유틸리티(SUV) 명가로 유명세를 탔다. 체어맨도 고급 승용차 브랜드로 자리를 잡는 등 성공작들을 배출했다. 특히 체어맨과 무쏘 등은 벤츠와 엔진기술 합작을 통해 만들어진 차량으로 주목받기도 했다.

하지만 사업적으로 보면 적자가 계속됐고, 인수 당시 1조원 가까이 증가한 부채는 지속적으로 부담이 됐다. 내부에서는 자동차 사업을 접어야 한다는 이야기도 종종 나왔다.

이런 상황에서 고인은 1996년 제15대 국회의원 선거에서 대구 달성군 후보로 나서 금배지를 거머쥐면서 정계에 진출했다. 반면 쌍용그룹의 경영상황은 더 어려워졌다.

쌍용차는 1997년 12월 IMF 사태가 발생한 지 일주일 만에 대우자동차로 매각된다. 이를 기점으로 쌍용그룹도 내리막길을 걷게 된다. 김 전 회장은 그룹을 위해 1998년 국회의원직을 사퇴하고 경영에 복귀했지만 역부족이었다.

쌍용그룹은 1998년 채권단에 의해 구조조정에 들어갔으며 이 과정에서 고인의 경영권도 박탈됐다. 이어 쌍용그룹은 2000년 쌍용양회의 대주주에서 2대 주주가 되면서 사실상 해체됐다.

30세의 젊은 경영인으로 시작해 그룹을 재계 6위까지 끌어 올리는 등 승승장구하던 고인은 결국 그룹이 해체되는 모습을 지켜보며 쓸쓸하게 물러났다.

◇ 고인이 사랑했던 쌍용차, 주인과 비슷한 길 걸어

고인이 그토록 사랑했던 쌍용차 역시 고인과 비슷한 길을 걸어 왔다. 동아자동차에서 쌍용차로 바뀐 후 코란도 시리즈로 지프형 자동차 시장에서 독보적인 위치를 차지했다. 김 전 회장 역시 재임 시절 세단이 아닌 코란도를 이용할 정도로 애착이 컸다.

쌍용차는 1991년 독일 메르세데스-벤츠와 소형 상용차·디젤엔진 부문 기술 제휴를 맺었고, 1993년에는 벤츠와 자본합작 계약을 하며 제품 라인업을 확대하는 등 계속해서 사세를 키워 나갔다. 벤츠와 제휴로 만들어진 대표 차종으로는 체어맨, 무쏘, 이스타나 등이 있다.

하지만 1990년대 들어 '갤로퍼' 등 SUV 시장에서 강력한 경쟁자들이 등장, 쌍용차의 위상은 점점 하락했다. 여기에 지속적인 적자와 큰 규모의 부채 등으로 쌍용차는 그룹 전체의 위험 요소가 됐다.

결국 쌍용차는 1998년 1월 대우그룹에 매각되면서 쌍용그룹과는 헤어진다. 하지만 얼마 후 대우그룹 역시 해체 수순을 밟으면서 쌍용차는 대우차에서도 분리됐다. 2004년 중국 상하이자동차가 주인이 됐지만 4년 후 법정관리를 신청했다. 2011년 회생 절차 졸업 후 인도 마힌드라그룹에 인수됐지만 다시 기업회생절차를 거쳐야 했고, 현재는 국내 기업인 KG그룹에 인수돼 KG모빌리티라는 이름으로 재도약을 노리고 있다.

◇ 국내 동계스포츠 선구자…레저, 교육, 언론 등에 기여

한편 고인은 국내 레저와 교육, 언론 등에 많은 기여를 했다는 평가를 받는다. 스키와는 거리가 멀었던 1974년 한국에 용평스키장을 만들어 동계스포츠와 레저산업 발전에 초석을 마련했다.

1982년 한국스카우트연맹 총재에 선출, 1991년 강원도 고성에서 열린 제17회 세계스카우트잼버리 대회의 성공적 개최에 일조했다. 1988년 서울올림픽 직후 개최된 세계청소년캠프 본부장을 맡아 청소년 국제교류에도 기여했으며 2000년부터 3년간 세계스카우트지원재단 의장직을 맡기도 했다.

부친이 세운 국내 최초 언론문화재단인 성곡언론문화재단과 국민대학교를 운영하는 국민재단에 대한 지원도 아끼지 않았다. 고인은 뉴스통신사인 동양통신사 사장을 지냈으며, 한미경제협의회 부의장, 한국경영자총협회 부회장, 전국경제인연합회 부회장 등 활발한 대외활동을 했다.

장례는 가족장이며 빈소는 연세대 세브란스병원 특1호실이다. 발인은 29일 오전 7시20분, 장지는 강원도 용평 선영이다. 유가족으로는 부인 박문순씨, 아들 지용씨(학교법인 국민학원 이사장) 지명씨(JJ푸드 시스템 대표) 지태씨(태아산업 부사장)가 있다.

jinebito@newspim.com