[서울=뉴스핌] 김아영 기자 = 리튬 가격이 재차 하락하면서 국내 양극재 기업들의 실적 전망이 어두워졌다. 당분간 리튬 가격이 낮은 수준을 유지할 것으로 예상돼 하반기에도 '역래깅 효과'로 인한 실적 반등을 기대하기 어려운 상황이다. 이에 국내 양극재 기업들은 투자 속도 조절로 위기를 견딘다는 방침이다.

9일 한국자원정보서비스(KOMIS)에 따르면 지난달 28일부터 탄산리튬 가격은 1㎏당 87.5위안을 기록 중이다. 올해 최고 수준이던 지난 4월 10일 110.5위안과 비교하면 20% 이상 떨어진 가격이다.

하지만 올해 3월부터는 회복세를 보였다. 중국 최대 리튬 생산지인 이춘 지역 환경 통제로 리튬 가격이 반등했기 때문이다. 하지만 이후 다시 가격이 내림세를 보이고 있다. 업계에서는 과잉 생산으로 재고가 쌓인 것이 리튬 가격 하락에 영향을 미친 것으로 분석한다.

리튬은 양극재 원가의 최대 70%를 차지하는 핵심 재료다. 하지만 리튬 가격이 하락하면 국내 양극재 업계는 되레 난처한 상황에 처한다.

기업들은 통상 2~3개월의 시차를 두고 광물가격 변동분을 양극재 판매 가격에 연동한다. 양극재 제품가격은 현시점의 광물 가격을 기준으로 연동되는 것이다. 이에 광물 가격이 내려가면 비싼 가격에 사놓은 광물로 양극재를 만들고 싼값에 판매하게 되는데 이를 '역래깅'이라고 부른다. 역래깅 효과는 양극재 기업의 수익성을 악화시키는 가장 큰 요인이다.

이에 에코프로비엠, 엘앤에프, 포스코퓨처엠 등 국내 양극재 기업들도 2분기 실적이 나빠질 전망이다.

금융정보업체 에프앤가이드에 따르면 에코프로비엠은 올해 2분기 91억원의 영업손실로 적자 전환이 예상된다. 매출 역시 8954억원으로 지난해 동기 대비 절반 이상 줄어들 전망이다.

엘앤에프도 2분기에 607억원의 적자를 낼 것으로 보인다.

적자 전환을 피한 포스코퓨처엠 역시 실적 악화를 피할 수 없을 것으로 내다봤다. 2분기 227억원의 영업이익을 기록할 것으로 전망되지만, 이는 전년 동기 대비 절반 수준밖에 되지 않는다.

관련 업계에서는 역래깅 효과로 인한 수익 악화는 하반기에도 이어질 것으로 내다본다.

게다가 미국 내에선 도널드 트럼프 전 대통령의 재선 가능성도 커지고 있다. 트럼프 전 대통령은 인플레이션감축법(IRA) 폐지를 공언한 인물이라 전기차 시장 미래도 밝지만은 않은 상황이다.

이에 국내 양극재 기업들은 전략적인 투자로 위기에 대응한다는 방침이다.

포스코퓨처엠은 중국의 화유코발트와 설립한 합작회사에 대한 최종납기일을 기존 4월에서 9월로 늦췄다. 5만톤의 양극재 증설 계획도 2026년으로 미루는 것으로 알려졌다.

에코프로는 원가 혁신 TF를 구성해 향후 2년 내 최소 30% 가량 원가를 절감할 방침이다. 에코프로비엠 역시 북미 지역에 건립하기로 한 공장의 양산 시점을 연기하기로 했다.

업계 관계자는 "하반기까지 리튬 가격 하락이 이어질 것 같고 전기차시장 분위기도 좋지 않아 기업들이 수요 회복 추이를 지켜보는 것 같다"며 "당분간 투자 위축 현상이 지속될 수밖에 없는 상황"이라고 말했다.

aykim@newspim.com