[서울=뉴스핌]박공식 기자 = 미국 민주당 부통령 후보 팀 월즈 미네소타 주지사의 중국과의 오랜 인연이 도마에 올라 공화당으로부터 비판을 받고 있다.

팀 월즈를 "극좌 과격주의자"로 낙인찍은 공화당은 그의 오랜 중국 경력에 주목하고 꼬투리를 찾는 분위기다. 먼저 트럼프 행정부에서 독일 대사와 연방정보국장 대행을 지낸 리차드 그레넬이 포문을 열었다. 그는 소셜미디어 X에서 "중국 공산당은 카멀라가 부통령 후보로 낙점한 월즈 주지사를 크게 반길 것"이라고 했다.

해리스-월즈 선거캠프는 월즈가 중국의 인권 상황을 비판한 전력을 들어 공화당의 비판은 터무니없는 주장이라는 입장이다. 선거본부 대변인인 제임스 싱어는 "공화당원들이 사실을 왜곡하고 있다"며 "월즈가 오랫동안 중국 공산당에 맞서 인권과 민주주의를 위해 싸웠고 언제나 미국의 일자리와 제조업을 우선시했다"고 주장했다.

월즈는 천안문 광장 시위 유혈 진압 사건이 일어난 1989년 대학을 졸업하자마자 중국에 가 영어와 미국 역사를 가르쳤다. 나중에 그는 부인과 함께 미국 학생들의 중국 여행을 알선하는 여행사를 차렸고 중국을 30회 이상 방문했다. 천안문 사태 기념일인 6월 4일 결혼하고 신혼 여행도 중국으로 갔다.

그가 중국을 오갔던 1980년대와 1990년대와 달리 지금 미국 정계는 공화당과 민주당 구분 없이 대중 강경 정책을 지지하는 분위기가 팽배해있다.

월즈는 12년 동안 하원의원으로 중국의 인권 문제를 비판하는 법안 제정에 관여했고 연례인권보고서를 발간하는 의회·행정부중국위원회(CECC) 위원으로 일했다.

한 중국 전문가는 월즈가 처음 중국에 간 1989년과 현재 미국의 대중관이 크게 변해 과거 중국과의 인연은 중요하지 않다고 말했다. 다만 그가 최근 "중국을 적으로 볼 필요가 없다"고 하고 "중국과 협력하기를 희망한다"는 발언은 주목할 만 하다고 말했다. 어디까지 협력할 것인지 경직된 중국의 태도에 어떻게 대처하느냐가 문제라고 말했다.

중국 경력이 앞으로 중국을 다루는데 자신이 될 수 있다고 보는 전문가도 있다. 무역 컨설턴트로 미국 무역대표 부 대표를 지낸 제프 문은 "월즈가 중국과의 거래에서 얻는 이익과 위험을 잘 이해하고 있어 해리스 대통령과 그의 외교정책 팀에 좋은 조언을 할 수 있을 것"이라고 말했다.

한편 중국의 인기 소셜미디어 플랫폼 웨이보에서 누리꾼들은 월즈의 경력이 미중 관계에 영향을 줄 수 있을지 의문을 표시했다. 한 누리꾼은 "개인의 의지는 국가의 의지 앞에서는 무용지물로 그가 친중이든 반중이든 미국의 국익에 의해 제한될 수 밖에 없다"고 했다.

도널드 트럼프 전 대통령은 재임 중 중국과 무역전쟁의 포문을 열었다. 재선을 노리는 공화당 대선 후보로 중국 상품에 60%이상의 고율 관세를 부과하겠다고 공언했다. 공화당 부통령 후보 JD 밴스는 중국이 미국의 "최대 위협"이라고 단정했다.

해리스 후보가 대선에서 이길 경우 월즈의 중국 경력은 미국의 대중 정책에 어떤 식으로든 영향을 줄 것이 분명하다. 미국의 부통령은 통상 외교 정책에 크게 관여하지 않지만 국제 문제에 대한 대통령의 견해에 영향을 줄 수 있다. 

월즈 민주당 부통령 후보가 6일 펜실바니아 필라델피아 유세 중 연설하고 있다. [사진=로이터]

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