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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 트럼프 행정부의 폭탄 관세에 중국이 대미 희토류 수출 금지 카드를 꺼내든 가운데 미국 희토류 업체 MP 머티리얼스(MP)에 월가의 조명이 집중됐다.

업체의 주가는 2025년 초 이후 무려 52.96% 폭등했다. 특히 최근 5거래일 사이 12% 이상 뛰었고, 지난 4월15일(현지시각) 21%를 웃도는 상승 기염을 토했다.

중국의 희토류 수출 중단에 트럼프 행정부가 핵심 광물 자립을 위한 정책을 추진할 것이라는 보도가 나오면서 업체가 수혜주로 부각된 것.

미국 네바다 주의 라스베이거스에 본사를 둔 MP 머티리얼스는 지난 2017년 처음 간판을 올렸다. 최근 업체가 투자자들 사이에 뜨거운 감자로 부상한 데는 무엇보다 캘리포니아 주 마운틴 패스(Mountain Pass)의 유일한 활성 희토류 광산을 운영한다는 사실이 결정적인 배경으로 작용했다.

주요 외신에 따르면 MP 머티리얼스는 유일하게 미국 내에서 가동되는 활성 희토류 광산 및 가공 시설인 마운틴 패스 광산을 소유하고 있다.

활성 희토류 광산이란 말 그대로 실체 채굴 작업이 이뤄지는 광산을 의미한다. 많은 광산들이 경제적인 이유나 환경 문제 등으로 폐쇄되거나 운영이 중단되는데, 마운틴 패스 광산은 미국 내에서 실제로 희토류 채굴이 이뤄지는 유일한 광산이라는 얘기다.

희토류 광산은 단순히 광물을 발견했다고 해서 바로 운영할 수 있는 것이 아니라 환경 허가와 채굴 기술, 경제적 타당성 등 여러 요건이 충족돼야 '활성' 상태로 운영될 수 있다. MP 머티리얼스가 운영하는 마운틴 패스 광산은 이 같은 요건들을 충족시켜 실제로 희토류를 생산하고 있다는 점에서 미-중 무역 마찰 속에 전략적으로 중요한 위치를 차지한 것으로 평가 받는다.

업체는 주로 경(輕) 희토류인 란타넘(Lanthanum)과 세륨(Cerium), 네오디뮴(Neodymium), 프라세오디뮴(Praseodymium) 등을 중심으로 10여가지의 광물을 생산한다. 이 가운데 네오디뮴과 프라세오디뮴은 영구 자석 생산에 필요한 원료로, 전기차 모터와 풍력 터빈, 군사 장비 등에 필수적인 광물이다.

한 때 마운틴 패스는 세계 최대 규모의 희토류 생산지였다. 광산을 소유하고 있던 몰리코프가 지난 2015년 파산하면서 광산이 경매에 나왔고, 2017년 6월 MP 마인 오퍼레이션스가 2050만달러에 이를 인수한 뒤 사명을 MP 머티리얼스로 변경했다.

MP 머티리얼스는 미국 내 유일한 대규모 희토류 광산을 보유한 동시에 높은 품질의 광석 매장량을 보유하고 있다는 점에서 주목 받는다.

업체는 친환경적인 채굴 기술을 개발하는 데 중점을 두는 한편 채굴부터 가공, 자석 생산까지 수직 통합을 통한 공급망 구축에 나섰다. 지난 2022년 이후 업체는 수 차례에 걸쳐 희토류 산화물 생산을 넘어 금속과 합금, 자석 생산으로 사업을 확장한다는 계획을 발표했다.

희토류가 미국 정부의 전략적인 지원 대상으로 부상하는 상황도 커다란 호재라는 분석이다. 희토류 공급망 안보 측면에서 업체가 핵심적인 위치를 차지하고 있다는 얘기다.

영국 파이낸셜타임스(FT)를 필두로 주요 외신들은 트럼프 행정부가 중국의 배터리 광물 및 희토류 공급망 지배에 대응하기 위해 태평양 해저에서 발견되는 금속을 비축할 수 있는 행정명령을 준비 중이라고 소식통을 인용해 보도했다.

수 백만 년 동안 고압 상태에서 해저에 형성된 감자 크기의 결절(nodules)에는 배터리와 전기 배선, 군수품에 사용되는 니켈, 코발트, 구리, 망간과 함께 소량의 희토류 광물이 포함돼 있다. 트럼프 행정부는 이들 희토류를 기존의 원유 및 금속의 연방 비축 시스템에 추가하려는 움직임이다.

미국은 희토류 자립을 목표로 한다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 우크라이나에 광물 거래를 수용하도록 압박하는 한편 그린란드 점유율 위협하고, 캐나다 병합을 언급하는 것은 이 같은 맥락으로 풀이된다.

국내 생산을 늘리기 위한 조치들도 발표됐다 트럼프 행정부 1기 당시 국가안보보좌관 비서실장을 지낸 아시아 전문가 알렉산더 그레이는 중국이 점차 심해 해저를 미국과 경제적, 군사적 경쟁의 최전선으로 간주하고 있어 백악관이 심해 채굴에 집중하는 것이 타당하다고 주장한다.

파이낸셜타임스(FT)는 태평양 해저의 소위 다금속 결절(polymetallic nodules)에 대한 전략적 국가 비축이 풍부한 태평양 해저를 탐사하는 글로벌 경쟁에서 미국이 중국을 따라잡는 데 도움이 될 것으로 예상한다.

소식통들은 비축 계획이 미국 법률의 테두리 안에서 심해 채굴 신청을 가속화하는 한편 결절에 대한 육상 처리 능력을 구축하기 위한 보다 광범위한 노력의 일환이라고 설명한다.

로이터에 따르면 트럼프 대통령은 미국이 수입하는 모든 핵심 광물에 대한 관세 부과 방안을 검토할 것을 주문했다. 백악관에서 무역확장법 232조 하에 수입 희토류에 대한 국가 보안 보안 조사를 실시할 것을 지시했다는 보도다. 무역확장법 232조는 트럼프 행정부가 철강과 알루미늄에 25%의 관세를 부과하는 데 동원한 법안이다.

보도에 따르면 17가지 희토류가 모두 국가 보안 및 잠정적인 관세 부과 여부 대상으로 시험대에 오르게 됐다. 이날 트럼프 대통령은 미국의 수입 희토류 의존도와 공급망의 취약성이 잠재적으로 국가 안보와 국방, 가격 안정성, 더 나아가 경제 번영까지 잠재적인 리스크를 높인다고 주장했다.

희토류 수입에 대한 트럼프 행정부의 매파 정책 기조와 핵심 광물 자립 추진이 MP 머티리얼스의 입지와 투자 매력을 높인다고 월가는 입을 모은다.

주요 외신에 따르면 업체는 채굴한 광물을 중국에 보내 정제를 맡기는 실정인데, 농축물의 자체 처리를 40%까지 확대했다. 중국에 대한 의존도를 낮추는 한편 수익성을 강화하는 결과로 이어질 전망이다.

MP 머티리얼스는 트럼프 행정부 1기 막바지였던 2020년부터 이미 미국 정부와 강력한 네트워크를 형성했다. 2020년 7월 미 국방부와 국내 희토류 생산 확대를 위한 사전 계약을 체결했고, 11월 960만달러 규모의 자금을 지원 받았다

2021년에는 미국 에너지부가 MP 머티리얼스에 300만달러의 자금을 조달 받아 켄터키 대학과 공동으로 희토류 채굴 및 생산 시스템 구축을 위한 연구에 착수했다.

미국의 희토류 생산 확대 및 자립 움직임은 바이든 행정부 때에도 지속됐다. 2022년 2월 조 바이든 대통령이 미 국방부가 MP 머티리얼스에 3500만달러를 투자해 국내 희토류 프로젝트를 추진한다고 발표한 바 있다.

주요 외신에 따르면 바이든 행정부는 2024년 5월 중국산 희토류에 25%의 관세를 발표했는데 2026년 발효될 예정이다. 미국이 수입산 희토류를 관세 대상에 포함시킨 것은 이 때가 처음이었다.

시장 전문가들은 인공지능(AI) 기술 혁신과 전기차부터 전투기 생산까지 희토류 수요가 늘어나는 상황을 감안할 때 트럼프 행정부 2기도 MP 머티리얼스에 우호적인 정책을 펼 것으로 기대한다.

shhwang@newspim.com