K팝 아이돌 산업이 벌써 5세대에 접어들었다. 절제된 사운드와 감성 중심의 음악, 플랫폼 기반의 실시간 소통, 그리고 버추얼 아이돌 부상까지. 아이돌은 더 이상 특정 세대의 우상이 아닌, 글로벌 문화와 기술, 복합 콘텐츠로 진화하고 있다. 이 같은 변화는 대중음악의 의미를 어떻게 바꾸고 있을까. 또 AI 기반의 '버추얼 아이돌'의 등장은 음악 산업을 어떻게 변화시킬 수 있을지 살펴봤다.

[서울=뉴스핌] 최문선 인턴기자 = K팝은 이제 하나의 글로벌 문화 현상으로 자리 잡았다.

K팝 아이돌 산업은 세대에 따라 음악적 색깔과 팬 문화, 기술 활용 방식 등에서 뚜렷한 변화를 보여왔다. 현재 활동 중인 아이돌은 '5세대'다. 1~5 세대별 아이돌은 대중문화의 흐름을 반영하고 새로운 트렌드를 창조해 왔다.

[서울=뉴스핌] 정일구 기자 = 4세대 대표 아이돌 에스파.  mironj19@newspim.com

1990년대 후반 등장한 1세대 아이돌은 H.O.T., 젝스키스, 핑클, S.E.S., 신화가 대표적이며 한국 대중음악계에 '아이돌'이라는 새로운 흐름을 만들어냈다. 1세대는 팀 중심의 퍼포먼스를 선보이며 응원 풍선, 우비 등 팬 문화의 기초를 다졌다. 강렬한 댄스 비트와 함께 사회적 메시지나 청춘의 감정을 담은 곡도 1세대의 특징이다.

2000년대 중반부터 활동한 2세대 아이돌은 K팝의 해외 진출을 본격화시켰다. 동방신기, 빅뱅, 소녀시대, 원더걸스, 샤이니 등은 일본, 중국 등에서 활발한 활동을 펼쳤고, 특히 원더걸스는 미국 빌보드 진출까지 시도하며 글로벌 아이돌의 발판을 마련했다. 중독성 강한 후렴구를 반복하는 '지(Gee)'나 '링딩동' 같은 곡들이 유행했으며 '칼군무'로 팬들에게 강한 인상을 남겼다. 

3세대는 2010년대 중반 이후의 아이돌로, BTS, EXO, 블랙핑크, 트와이스, 세븐틴 등이 대표적이다. 이들은 유튜브와 각종 SNS를 활용해 글로벌 팬들과 실시간으로 소통하며 세계 대중음악 시장의 중심으로 떠올랐다. 음악적으로는 EDM, 힙합, 트랩 등 다양한 장르가 혼합됐고 메시지 중심의 가사가 강조됐다. 팬들과의 서사 공유, V앱 등 팬 플랫폼의 발전도 이 시기의 특징이다.

[서울=뉴스핌] 최상수 기자 = 3세대 대표 아이돌 트와이스. 2019.09.23 kilroy023@newspim.com

2020년 전후 등장한 4세대는 디지털 플랫폼을 적극 활용하며 빠르게 팬덤을 형성한 세대다. 투모로우바이투게더, 엔하이픈, 에스파, 뉴진스, 스트레이키즈 등은 틱톡, 유튜브 쇼츠, 위버스 등 팬 커뮤니티 앱에서 짧고 강렬한 콘텐츠로 대중과의 접점을 넓혔다. 음악은 두 개 이상의 서로 다른 장르를 결합해 새로운 스타일을 만들어낸 하이브리드 장르와 실험적인 콘셉트가 많아졌다.

5세대는 감성적이고 듣기 편한 이지 리스닝 트렌드가 중심이다. 뉴진스, 라이즈, 투어스, 제로베이스원, 아일릿 등은 과하게 화려한 사운드보다는 여백 있는 구성과 레트로 무드를 활용해 전 세대의 호응을 끌어냈다. 동시에 바이럴 콘텐츠, 실시간 소통, 싱글 중심 활동 등 팬들과 새로운 방식의 연결이 부상하고 있다.

[서울=뉴스핌] 이호형 기자 = 5세대 대표 아이돌 투어스. 2025.04.21 leemario@newspim.com

특히 주목할 변화는 AI 기반의 '버추얼 아이돌' 등장이다. 플레이브, 이세계아이돌 등은 인간이 아닌 가상 캐릭터로 구성돼 모션 캡처, 보컬 합성, 실시간 방송 기술 등을 통해 팬들과 소통하고 퍼포먼스를 보여주고 있다. 새로운 형태의 팬 문화가 형성되며, 아이돌 산업은 현실을 넘어 가상까지 확장되고 있다.

정민재 대중음악 평론가는 "'전자기기처럼 인위적인 세대 구분이 필요할까'하는 생각이 든다. 나는 세대 구분에 대해 부정적인 입장이다. 1세대와 2세대 사이에는 분명한 공백이 있었기 때문에 세대를 구분 지었지만 3세대부터는 마케팅에 불과하다고 생각한다. 앞으로 9,10세대도 나올 건 아니지 않느냐. 5세대가 등장할 때만 해도 '무슨 5세대냐'라는 반응이 대부분이었다. 그러나 계속해서 5세대라고 마케팅을 하니까 '5세대'가 입에 붙은 것이다. 노골적 노림수라고 볼 수 있다"고 지적했다. 

버추얼 아이돌의 등장에 대해서 정민재 평론가는 "버추얼 아이돌은 기존 아이돌과 크게 다르지는 않다고 본다. 실시간 소통, 공연 등 기존 아이돌과 비슷한 활동을 한다. 기성세대는 이에 익숙하지 않지만 요즘 Z,알파 세대는 어렸을 적부터 AI에 노출이 됐던 세대고, 가상 현실 세대라고 할 수 있다. 그들에겐 앞으로 이게 더 익숙해질 것이다. 점점 기술이 발전하고 있고 버추얼 아이돌이 더 많이 생길 것"이라고 말했다. 

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