[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = "쏘니는 즉각적인 영향력을 끼쳤다... 이제 손흥민의 시대가 시작됐다" 미국프로축구(MLS) 무대 데뷔전을 치른 손흥민에 대해 현지 반응은 뜨거웠다.
LAFC의 손흥민은 10일(한국시간) 시카고 솔저필드에서 열린 2025 미국프로축구(MLS) 정규리그 시카고 파이어와의 원정 경기에서 후반 16분(61분) 교체 투입됐다. 노란색 원정 유니폼을 입은 손흥민이 경기장에 뛰어들어가자 'SON'이란 이름이 전광판에 새겨졌다. LAFC 서포터들은 뜨거운 함성과 기립 박수를 보내며 "Wherever you go, even in my dreams, I'll follow you with all my love(당신이 어디를 가든, 꿈속에서도 따라가며 온 마음을 다해 사랑할게요"라 적힌 깃발을 흔들었다.
후반 31분 손흥민은 날카로운 침투로 페널티킥을 얻어냈고 데니스 부앙가가 이를 성공시켰다. 벤치에서 스티브 체룬돌로 LAFC 감독이 두 주먹을 불끈 쥐었, 원정석 팬들은 'Sonny in LA'라는 손팻말을 흔들며 환호했다.
MLS 공식 홈페이지는 메인 화면을 손흥민의 데뷔 소식으로 장식하며 그의 활약과 업적을 조명하면서 "손흥민이 데뷔전에서 즉각적인 영향을 미쳤다. 부앙가와 함께 LA FC의 공격에 새로운 활력을 불어넣었다"며 "아시아 최고 축구 스타인 손흥민이 강렬한 데뷔전을 치렀다. 특유의 돌파력을 선보이며 페널티킥을 얻어냈다"고 전했다.
이어 "경기장 대부분은 시카고 홈 관중들로 찼지만, LAFC 원정 응원단은 손흥민이 등장하자 엄청난 함성을 보냈다"면서 "한국 국가대표팀, 토트넘, 레버쿠젠(독일) 유니폼을 입은 팬들이 MLS에 새로운 바람을 몰고 온 손흥민을 맞이했다. 어떤 이들은 역사적인 순간에 눈물을 흘리기도 했다"고 손흥민의 데뷔전 분위기를 덧붙였다.
ESPN은 "손흥민이 첫 경기에서 페널티를 만들어내며 LAFC의 승점 1을 이끌었다"고 전했다. 팀 동료 라이언 홀링스헤드도 "그가 들어온 뒤 우리의 공격은 전혀 다른 양상이 됐다"며 "우리가 그를 데려온 이유는 그가 여전히 높은 기량을 떨치고 있기 때문이란 걸 스스로 증명했다"고 추켜세웠다.
손흥민은 경기 후 "첫 MLS 경기에서 이렇게 뜨겁게 환영받은 건 놀라운 경험이었다"며 "동점을 만들었지만 이겼어야 하는 경기라고 생각한다. 승리하지 못해 아쉽다. 다음 경기에서 더 좋은 모습을 보여드리겠다"고 말했다.
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