[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 남자 축구 대표팀 주축 센터백 김민재(29·바이에른 뮌헨)가 10개월 만에 돌아온 가운데 기존에 호흡을 맞췄던 선수들이 모두 사라졌다. 이제는 김민재와 함께할 새로운 파트너를 찾아야 한다.

홍명보 축구 대표팀 감독은 25일 축구회관에서 9월 A매치 기간 미국 원정으로 치러질 미국, 멕시코와의 친선경기를 위해 소집할 선수 26명의 명단을 발표했다. 손흥민 등을 포함한 최정예 멤버를 꾸렸다. 사상 첫 외국 태생 혼혈 선수인 카스트로프도 이번 명단에 포함됐다.

대표팀은 내달 7일 오전 6시 미국 뉴저지주 해리슨의 스포츠일러스트레이티드 스타디움에서 미국을 만난 뒤, 10일 오전 10시 미국 테네시주 내슈빌의 지오디스파크에서 멕시코를 상대한다. 미국과 멕시코는 각각 FIFA랭킹 15위와 13위로 한국 최정예 멤버의 수준을 가늠할 수 있는 기회가 될 것으로 보인다.

오는 9월 A매치 기간에 치르는 친선전은 단순한 평가전 그 이상이다. 약 10개월 남은 2026 북중미월드컵을 앞두고 최적의 선수 조합을 찾기 위한 시험대이자, 대회가 열릴 미국 현지 분위기를 미리 경험할 수 있는 기회다.

그래서 홍명보 감독도 최정예로 명단을 구성했다. 손흥민, 오현규, 이강인, 이재성 등 기존 멤버들이 대거 포함됐다. 부상으로 한동안 이탈했던 '괴물 수비수' 김민재도 오랜만에 부름을 받았다. 그러나 대표팀에 복귀했는데, 정작 기존에 호흡을 맞췄던 동료들이 모두 사라졌다.

월드컵 예선에서 가장 자주 호흡을 맞췄던 조유민(샤르자)은 부상으로 빠졌고, 예선 2차전 파트너였던 정승현(울산 HD)도 부상 탓에 낙마했다. 오랜 기간 호흡을 맞췄던 김영권(울산)은 지난해 9월을 끝으로 대표팀에서 멀어진 상황이다. 대표팀 단골 권경원(FC안양)도 빠졌다.

대신 젊은 센터백 자원들이 대거 합류했다. 변준수(24·광주FC), 이한범(23·미트윌란), 김주성(25·산프레체 히로시마), 김태현(25·가시마 앤틀러스)이 명단에 들었다. 모두 2000년대 이후 출생 선수들이다. A매치 경험은 많지 않다. 김주성이 5경기로 가장 많고 변준수와 이한범, 김태현이 모두 1경기에 그친다.

베테랑 박진섭(전북 현대)이 상대적으로 경험이 많지만, 최근 소속팀에서 수비형 미드필더 역할을 주로 맡고 있는 만큼 전문 센터백으로 분류하기엔 어렵다. 사실상 20대 초중반의 센터백들이 치열한 경쟁을 벌일 것으로 예상된다.

홍명보 감독은 내년 본선을 내다보고 세대교체에 무게를 두고 있는 가운데 김민재의 새로운 중앙 수비 파트너를 찾아야 한다. 그나마 경쟁에서 비교 우위에 있는 선수들은 이한범과 김주성이다. 두 선수 모두 지난 6월 쿠웨이트와의 예선 최종전에 나란히 선발 출전해 호흡을 맞춘 바 있다.

이한범은 올 시즌 미트윌란에서 꾸준한 출장으로 좋은 활약을 펼쳤다. 오른발잡이지만 양발 사용이 가능해 가능하다. 김주성은 이번 시즌 FC서울에서 수비 핵심을 맡다가 J리그 산프레체 히로시마로 이적했다. 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 챔피언십(동아시안컵)에서도 인상적인 모습을 보인 데다 왼발 센터백이어서 가치가 높다.

김민재가 이한범과 함께 유럽파 센터백 라인을 구축할 수도 있고, 김주성이 왼쪽에 포진하는 새로운 라인을 구성 가능성도 있다. 또 다른 센터백 김태현과 변준수는 동아시안컵에서만 시험대에 올랐다. 김태현은 왼발잡이라는 이점이 있고, 변준수는 뛰어난 제공권과 공격 본능을 갖고 있어 경쟁력은 충분하다.

홍명보 감독이 동아시안컵부터 활용하고 있는 스리백 전술도 이번 9월 A매치에서 실험할 가능성이 있다. 김민재를 중심으로 젊은 센터백이 함께 포진해 새 수비진을 구축하거나, 동아시안컵 때처럼 박진섭을 스리백의 중심으로 활용할 가능성도 있다. 김민재가 맡는 스리백의 위치에 따라 선수 구성도 달라질 전망이다.

홍명보 감독은 "최종 예선을 하면서 월드컵 진출에 힘을 보탠 선수 중 몇 명이 발탁되지 않았다. 그 선수들은 충분히 검증됐다. 언제든지 부를 수 있다. 이번 컨셉에 맞춰서 선수 선발했다"라면서 "이제부터는 검증 단계다. 지난 동아시안컵에서 선수들이 보여준 모습은 대표팀에 긍정적이었다. 향후 1년 뒤에 월드컵까지 어떤 일이 벌어질지 모른다. 그 부분을 아주 유심히 지켜보고 있다"라고 말했다.

그러면서 홍명보 감독은 "특히 우리는 월드컵 본선 무대에서 전술적인 측면보다 빠른 공수 전환 같은 부분을 이번 평가전에서 적용하려고 한다. 이번에 우리가 동아시안컵에 썼던 쓰리백도 유럽파를 중심으로 해서 테스트를 해볼 계획이 있다"라며 수비진 실험을 시사했다.

A매치 기간 특성상 짧은 시간 동안 얼마나 좋은 호흡을 내느냐가 관건이다. 이 과정에서 이른 시간에 만족할 만한 센터백 조합을 찾을 수 있다면, 수비진 세대교체도 속도가 붙을 수 있다. 김민재 파트너 자리를 둔 내부 경쟁도 더 치열해질 전망이다.

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