[서울=뉴스핌] 이재창 정치전문기자 = 개혁 방향과 속도를 둘러싼 이재명 대통령과 정청래 더불어민주당 대표(명청)의 미묘한 입장 차이가 '정 대표의 자기 정치'에 기인하는 것인지에 대한 문제가 수면 위로 떠올랐다. '명청'의 잇따른 갈등 표출에 따른 일각의 정 대표에 대한 곱지 않은 시선을 적극 해명하는 과정에서다.

결론적으로 정 대표의 강성 행보는 자기 정치와 무관치 않다고 볼 수 있다. 내년 6월 지방선거를 염두에 둔 속도전이 맞지만, 그 이면에는 지방선거 승리와 대표 재선, 그를 발판으로 한 대권 도전의 꿈이 자리하고 있을 개연성이 높다.

정 대표 측이 현 시점에서 자기 정치를 적극 부인하고 나선 것은 명청 갈등 확산으로 비치고 이에 따라 일부 강성 지지층이 반발하는 것과 무관치 않은 것 같다. 연내 개혁의 불가피성을 강조하며 지지층을 달랠 필요가 있다고 판단한 것으로 보인다. 

박수현 민주당 수석대변인은 지난 12일 자신의 SNS(소셜네트워크서비스)에 "정 대표는 '혹시 지금 제가 '자기 정치'를 하고 있는가' 라고 지도부와 참모들에게 자주 질문한다"며 "이 질문을 자주 한다는 자체가 자신을 자주 돌아보고 있다는 뜻"이라고 말했다.

정 대표가 지난 8월 취임 후 언론과의 인터뷰를 일체 하지 않은 이유도 이 대통령을 배려한 것이라고 했다. 박 수석대변인은 "인터뷰를 사양하는 이유는 '대통령님 임기 초'이기 때문"이라며 "오직 대통령님의 국정 철학과 국정 운영이 국민과 공직자에게 이해되어야 할 임기 초에 당대표 인터뷰가 매일 신문과 방송에 대문짝만 하게 보도된다고 생각하면 대통령님께 얼마나 송구스러운 일이겠나"고 했다.

이어 "정 대표의 마음이 진심이든 아니든, 분명한 것은 그가 인터뷰를 한 번도 하지 않았고, 당분간 계획도 없다는 것"이라며 "이 한 가지 사실만으로도 '정청래가 자기 정치를 한다'는 것은 사실이 아니라고 확신한다"고 했다.

박 수석대변인의 해명 속에서 적어도 한 가지 사실은 확실해졌다. 정 대표가 '국민 공감'과 '속도 조절'이라는 이 대통령의 뜻과는 다른 강성 행보로 일관하는 것이 '자기 정치'로 비칠 수 있다는 점을 스스로 의식하고 있다는 것이다. 잇따른 불협화음 표출이 이 대통령에게 반기를 드는 것으로 받아들여질 수 있다는 생각을 하고 있다는 의미다.

통상 역대 정부에서 당 대표는 대통령 임기 초반 주요 현안에 대해 대통령의 의중을 전적으로 따라왔다. 그만큼 대통령의 여권 장악력이 막강하다. 특히 대통령의 지지율이 당 지지율을 넘어서 고공행진을 하는 상황에서는 더더욱 그렇다.

정 대표의 행보는 달랐다. 검찰 개혁의 속도를 놓고 이견을 보인 데 이어 사법 개혁 등을 놓고 다시 이견을 표출했다. 갈등 2라운드다. 갈등 1라운드와 닮은꼴이다. 이 대통령이 '추석 전 검찰청 폐지'를 공언한 정 대표의 속도전에 두 차례나 제동을 걸었으나 정 대표는 아랑곳하지 않고 밀어붙였다.

이번도 비슷하다. 우상호 대통령실 정무수석과 강훈식 비서실장이 나서 신중한 개혁을 당부하자 정 대표가 이를 일축했다. 우 수석은 지난 6일 KBS 라디오에서 '이 대통령이 당 관련 어떤 질문을 많이 하느냐'는 질문에 "당이 왜 저런 결정을 내렸나, 그 배경을 잘 알고 싶어 한다"고 전했다. 이어 "'개혁하는 것은 좋은데 너무 싸우듯이 하는 게 불편하고 피곤하다'는 그런 피로도를 말씀하는 분들이 있다"며 "개혁의 접근 방식을 개선할 필요가 있다. 좀 시끄럽지 않게 하는 방식이 필요할 것 같다"고 했다.

강 비서실장도 지난 4일 한 유튜브에서 "수술대 위로 살살 꾀어서, 마취하고 잠들었다가 일어났는데 '아, 배를 갈랐나 보다. 혹을 뗐구나' 생각하게 만드는 게 개혁"이라고 했다.

특히 우 수석의 발언 중 '당의 결정 배경을 이 대통령이 알고 싶어 한다'는 내용은 이 대통령이 당의 속도전에 동의하지 않는다는 의미로 해석된다. 정 대표와 민주당의 추석 연휴 이후 검찰·사법·언론 개혁 '속도전' 예고에 사실상 우려를 표하며 신중한 접근을 주문한 것이다.

여기에는 여당의 강공 일변도가 오만과 독주로 비쳐져 이 대통령의 지지율 하락과 국정 동력 저하로 이어질 수 있다는 우려가 담겨 있다. 대통령실은 과도한 조희대 대법원장 사퇴 공세와 청문회 강행 등 실익이 없는 무리수로 이 대통령의 지지율이 하락했다고 보는 것 같다. 한때 65%까지 갔던 이 대통령의 지지율은 50% 중반대까지 떨어졌다.

그럼에도 정 대표는 마이웨이다. 정 대표는 우 수석의 발언 하루 뒤인 7일 SNS에 8분 동안 비상계엄과 검찰 개혁, 사법 개혁에 대한 폭풍 발언을 쏟아내며 속도전 입장을 거듭 강조했다. "상기하자 12·3 비상계엄, 잊지 말자 노상원 수첩!"과 "상기하자 검찰 만행, 잊지 말자 노무현 대통령의 죽음!", "상기하자 조희대의 난, 잊지 말자 사법 개혁!" 등의 글이 잇따라 게시됐다.

과거 개념으로는 사실상 이 대통령에 반기를 든 것으로 비쳐지기에 충분하다. 이 대통령과 정국 운용을 놓고 미묘한 힘겨루기를 벌이는 것으로 보일 수 있다. 이런 엇박자가 내년 지방선거 승리와 대표 재선, 그리고 대권을 향한 정 대표의 자기 정치에 기인한 것이라는 분석이 나올 수 있는 상황이었다. 

'명청' 갈등설이 확산하면서 정 대표도 부담을 느낀 것 같다. 박 수석대변인이 적극 해명에 나선 이유다. 검찰 개혁에 이어 사법 개혁을 놓고 갈등 양상이 표출되자 이를 적극 진화하고 나선 것이다. 정 대표가 의도적으로 언론 인터뷰를 삼가는 것도 임기 초반 국정에 전념하는 이 대통령을 배려한 나름의 완급 조절이라는 설명까지 덧붙였다.

이렇게 진화에 나선 배경에 일부 강성 지지층(개딸)의 이탈 조짐이 자리하고 있다는 관측도 나온다. 비상계엄과 대선을 거쳐 대표에 선출되면서 한때 70만 6000명까지 늘었던 정 대표의 유튜브(정청래 TV) 구독자 수가 최근 줄었다. 12일 현재 70만 2000명 정도다. 구독자는 다수가 강성 지지층으로 추정된다.

이 대통령과 갈등으로 비쳐지는 정 대표의 강성 행보를 비판하는 댓글도 올라왔다. "자기 정치 그만하고 대통령을 도와라", "대통령의 앞길을 방해하지 마라", "정 대표 정치질에 대통령의 성과가 묻히고 있다" 등의 내용이 포함돼 있다.

구독자 감소가 미미하지만 개딸은 정 대표의 최대 정치 자산이라는 점에서 그냥 웃어넘길 수만은 없다는 얘기도 나온다. 비판적인 댓글 분위기도 정 대표로서는 신경이 쓰일 수 있는 대목이다.

박 수석대변인이 정 대표의 '자기 정치'를 부인하면서 신속한 개혁의 불가피성을 강조한 이유도 이와 무관치 않은 것 같다. 그는 민주당의 과속 지적에 "당이 앞서가는 건 당연한 일 아닌가"라며 "민주당은 새 정부에 당연히 부여되는 '개혁'에 더해 '청산'이라는 엄중한 임무까지 부여받고 있다"고 했다.

그는 이어 "이런 상황에서 한편으로는 '3대 개혁'을 추진하면서, 다른 한편으로는 '내란 청산'도 감시해야 하는 민주당이 조용할 수가 있겠는가"라며 "국민께서 피로감을 느끼실까 봐 '주요 개혁을 연내에 차질 없이 마무리하겠다'는 민주당의 로드맵도 계속 강조하고 있는 것"이라고 해명했다.

내년 6월 지방선거를 감안하면 연내에 모든 개혁을 완수해야 한다는 입장을 강조한 것이다. 개혁이 내년으로 넘어가 논란이 지속되면 선거에 악영향을 미칠 수밖에 없는 만큼 속전속결이 불가피하다는 것이다. 속도전에 대한 이해를 구한 것이다.

갈등설도 적극 부인했다. 정 대표가 대통령실과 수시로 연락하고 있으며 대통령과는 텔레그램으로 소통한다고 전했다. 수시 소통을 통해 현안에 대해 충분히 협의하고 있다는 것이다.

박 수석대변인은 정 대표의 자기 정치를 부인했지만 이를 전적으로 믿을 사람은 별로 없다. 정치인은 누구나 꿈이 있다. 대중성이 높은 정치인은 더더욱 그렇다. 대표 자리에 오른 정치인이 차기를 꿈꾸는 것은 오히려 자연스러운 일일 것이다. 정 대표는 자신을 대표로 만들어 준 강성 지지층이 주요 지지 기반으로 이들을 의식한 행보를 계속할 것이다.

이들의 도움을 받아야 내년 대표 재선도 가능하고, 나아가 대권 도전도 꿈꿀 수 있다. 강성 지지층은 강한 개혁을 요구하고 있다. 물론 비판 댓글도 상당수 올라오지만 이들이 당장 속도 조절을 원할 가능성은 낮아 보인다.

당의 강성 행보의 배후에 개딸이 있다는 관측이 많다. 추미애 법사위원장 등이 주도한 조희대 청문회와 추석 전 검찰청 폐지, 3대 특검법 합의 파기에는 이들의 영향력이 작용했다는 시각이 지배적이다. 이들의 입김은 내년 6월 지방선거가 가까워질수록 더욱 강해질 것이다.

이들의 영향력과 정 대표의 정치적 꿈은 맞물려 있다. 이들은 정 대표의 최대 정치 자산이다. 정 대표는 내년 8월 당 대표 경선에서 재선에 도전할 가능성이 높다. 재선에 성공해야 2028년 총선 공천권을 행사할 수 있고, 지방선거 승리를 발판으로 대선 출마도 가능하다. 정 대표는 자신의 우군인 강성 지지층에 기댈 수밖에 없는 상황이다.

따라서 정 대표 측의 해명에도 갈등이 사라질 가능성은 낮다. 시간이 갈수록 간극이 더 벌어질 수 있다. 적어도 연말까지는 강성 지지층의 전폭 지지를 바탕으로 거침없는 초강성 행보를 이어갈 것으로 예상된다. 민주당이 강조하는 각종 개혁법안이 통과되기까지 '명청' 갈등은 계속될 가능성이 높다.

leejc@newspim.com