뇌 과학 이야기가 나올 때마다 시냅스와 신경 가소성이 자주 언급된다. 시냅스는 신경세포들이 이어진 길이고, 신경 가소성은 이 길들이 경험에 따라 얼마나 잘 바뀌고 새로 만들어지는지를 뜻한다. 영유아기는 이런 가소성이 특히 높아 뇌의 기본 구조, 다시 말해 '하드웨어'가 집약적으로 구성되는 시기다. 이 시기 경험이 평생 학습과 정서, 인간관계의 토대가 되기 때문에 양질의 교육적 자극을 통해 뇌 발달이 풍부히 일어날 수 있도록 지원해야 한다.
문제는 이 사실이 "뇌가 가장 잘 자랄 때 지식을 많이 집어넣어야 한다"는 조기 사교육 광고 문구로 둔갑한다는 점이다. 하지만 영유아기의 뇌 신경망은 영어 단어, 한글 자모, 연산 문제 같은 단편 지식을 많이 외운다고 촘촘해지지 않는다. 아이가 온몸을 움직이고 감각을 골고루 쓰고, 스스로 궁금해하고 시행착오를 거치며 해결책을 찾아보고 그 과정에서 재미와 성취를 느낄 때 신경 연결이 만들어지고 활성화된다는 것이 여러 연구의 공통된 메시지다. 뇌는 "틀리지 않는 것"보다 "시도하고 고쳐 보는 경험"에 더 민감하게 반응한다. 이런 경험이 가장 풍부하게 일어나는 장이 바로 '놀이'다.
블록 쌓기나 규칙이 있는 신체놀이는 아이가 목표를 세우고 방법을 선택해 보고 잘 안 되면 전략을 바꾸는 연습이다. 미술놀이는 스스로 계획하고 표현하는 과정에서 관찰하고 신체를 조절하며 결과로 나아가는 경험이다. 이는 "지금 내가 무엇을 하고 있는지, 어떻게 하면 더 잘할 수 있는지"를 돌아보는 메타인지 혹은 초기 실행 기능 같은 인지적 조절력의 토대가 된다. 병원놀이·가게놀이 같은 상상놀이는 눈앞에 없는 것을 머릿속에서 그려보고 상징으로 다루는 능력을 키우며, 또래와의 놀이는 타협과 감정 조절을 배우는 중요한 사회 정서 수업이다. 이런 능력들은 훗날 글 읽기, 수학, 협력적 활동의 밑바탕이 된다.
영유아기에 이렇게 탄탄한 하드웨어가 갖춰지면 글자 읽기나 외국어, 수학 같은 '소프트웨어' 학습은 초등 시기 이후에도 충분히, 오히려 더 효율적으로 따라잡을 수 있다. 반대로 아직 기본 회로 구조를 만들어가는 시기에 지나치게 이른 학습으로 강한 스트레스가 반복되면 스트레스 호르몬이 전전두엽과 해마 등과 같은 영역의 발달을 방해하고 기억·정서 조절 능력을 떨어뜨릴 수 있다는 보고도 있다. 물론 모든 공부가 해롭다는 뜻이 아니라, 아이가 주도권과 즐거움을 잃을 만큼 과도한 압박이 문제다. "남들 다 하니까 우리도 해야 한다"는 불안이 아이의 뇌 건강을 담보로 잡고 있지 않은지 돌아볼 필요가 있다.
한때 당연하게 여겼던 문화와 제도도 인식이 바뀌면 달라졌다. 영유아 사교육 문화 역시 예외일 수 없다. 부모가 서로의 불안을 자극하며 돈과 시간을 쏟기보다 교육학·뇌과학·발달심리학이 공통으로 강조하는 "충분한 놀이"를 신뢰하고 아이의 편이 되어주자고 말하고 싶다. 놀이는 공부와 따로 노는 시간이 아니라, 뇌 입장에서 보면 가장 진지한 '연습'이다. 어른이 보기엔 소소한 놀이 한 시간이 아이 뇌 안에서는 수많은 시냅스가 연결되고 정리되는 결정적 순간일 수 있다. 단기 성적 대신 아이의 평생 역량을 보겠다는 긴 안목이 필요하다. 이제 아이를 향한 지식의 주입으로 부모의 불안을 달래는 것은 멈추고 오늘 아이가 마음껏 놀 수 있는 시간을 허락하는 것, 그것이 우리 아이와 가정, 사회를 위한 가장 과학적인 투자일 것이다.
