[서울=뉴스핌] 이석훈 기자 = 깨끗한나라는 사회공헌 확대와 친환경 제품 개발 등 ESG(환경·사회·지배구조) 역량 강화에 공을 들이고 있지만, ESG 등급은 2년 연속 B등급에 머물며 한계를 드러내고 있다. 업계에서는 오너 일가 중심의 지배구조가 ESG 평가 개선의 걸림돌로 작용하고 있다는 지적이 나온다.

감사위원회 설립과 사내이사 견제 기능 강화 등 지배구조 전반에 대한 개선 없이는 향후 ESG 등급 상향이 쉽지 않을 것이라는 분석이다.

◆ 사회공헌활동, 친환경 제품 개발 노력 물거품...기업 경쟁력 '비상등'

20일 업계에 따르면 깨끗한나라가 2년 연속 ESG 등급 B등급을 기록하면서 기업 신뢰도와 경영 투명성에 대한 우려가 커지고 있다. 글로벌 투자자와 공급망 전반에서 ESG 평가의 중요성이 갈수록 높아지는 만큼, 낮은 ESG 등급은 기업 경쟁력과 투자 매력도 저하로 직결될 수 있다는 지적이다.

최근 한국ESG기준원(KCGS)은 올해 깨끗한나라의 ESG 등급을 'B'로 평가했다. 지난해 'B+'에서 'B'로 하락한 이후 반등에 실패한 것이다.

KCGS는 기업의 ESG 수준을 S, A+, A, B+, B, C, D 등 7개 등급으로 구분한다. 이 가운데 B등급은 '지속가능경영 체제가 다소 취약해 개선을 위한 지속적인 노력이 필요한 단계'를 의미한다. 즉, 깨끗한나라의 ESG 경영은 아직 보완해야 할 과제가 적지 않다는 평가다.

주요 경쟁사와 비교해도 상대적으로 낮은 수준이다. 한솔제지와 무림P&P의 ESG 등급은 각각 A, B+로, 깨끗한나라보다 한두 단계 높다.

이처럼 ESG 등급이 부진하면서 향후 투자 유치와 자금 조달 측면에서 불리하게 작용할 수 있다는 우려도 제기된다. 한 업계 관계자는 "시간이 갈수록 ESG 등급의 중요성이 커지고 있다"며 "공급망 전반에서 기업의 신뢰도를 판단하는 핵심 지표로 ESG 평가가 활용되고 있기 때문"이라고 말했다. 이어 "글로벌 투자자들 역시 ESG 등급을 주요 투자 판단 기준으로 삼고 있어, 기업 경영 전반에 직간접적인 영향을 미친다"고 덧붙였다.

◆ 1인 감사제도, 유명무실 사내이사진..."지배구조 개선 절실" 지적

깨끗한나라는 ESG 등급 제고를 위해 전사적인 노력을 이어가고 있다. 지난 7월에는 청주시와 '맑고 깨끗한 청주 만들기' 협약을 체결하고, 환경정화 활동과 취약계층 대상 생활용품 지원 등 지역사회 기여 활동을 확대했다.

친환경 경영에도 속도를 내고 있다. 종이 자원과 폐기물 재활용률을 높이는 한편, 생활용품 부문에서 플라스틱 사용을 줄이는 등 친환경 제품 개발에 적극 나섰다.

다만 지배구조 부문에서는 취약점이 뚜렷하다는 평가가 지배적이다. 깨끗한나라의 최대주주 및 특수관계인 지분은 40.03%에 달하며, 지분 20.42%를 보유한 희성전자 역시 우호적 관계를 유지하고 있다. 이를 감안하면 의사결정 과정에서 오너 일가의 영향력이 상당하다는 분석이다.

여기에 감사위원회 없이 1인 감사제도를 운영하고 있고, 사내이사진이 수년간 이사회에서 반대표를 행사한 사례가 없다는 점도 문제로 지적된다. 이사회 내 견제 기능이 사실상 작동하지 않고 있다는 것이다. 업계에서는 지배구조 개선 없이는 ESG 등급 상향이 쉽지 않을 것으로 보고 있다.

황용식 세종대학교 경영학과 교수는 "1인 감사제도는 실효성이 떨어질 수밖에 없다"며 "감사 업무를 혼자 담당할 경우 최대주주나 오너의 이해에 편향된 판단이 이뤄질 가능성이 크다"고 지적했다. 이어 "깨끗한나라는 사내이사진의 견제 기능 상실 등 지배구조 전반에 구조적인 문제를 안고 있다"며 "ESG에서 핵심은 지배구조인 만큼, 이 부분을 개선하지 못하면 등급 반등도 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

stpoemseok@newspim.com